「なぁ、果穂」
平助の声は静かで落ち着いていた。
川のせせらぎが聴こえる。
私は黙ったまま、繋いだ手に視線を向けたままだ。
「俺も余所者だし、気持ちは解るぜ。けど、そんな風に思いつめなくていいんじゃないかな」
一つ一つ、言葉を選んでいるようだった。
だから私は口を挟まない。
ただ平助の話に耳を傾ける。
「自分の居場所って、結局どういうこと？」
「…どういうって」
「生まれた場所が自分の場所？育った場所？長くいた場所？いや、俺は違うと思うな」
違う？
思わず顔を上げると、その拍子に涙が零れた。
平助は真っすぐな眼差しで私を見据えていた。
「俺が思うに、自分の居場所って周り次第だと思うんだ」
「周り、次第？」
うん、と平助は盛大に頷いた。
「周りに自分のことを大切に想ってくれる人がいたら、それはもう自分の居場所なんじゃねぇか」
息が止まるかと思った。
そんなこと、考えたことがなかった。
でも確かにそう思う。
自分の居場所って、何だろう。
考えれば考えるほど、平助の言うことは解る。
結局のところ。
「いていいとかいちゃ悪いとか、そんなの他人に言う権利ねぇし、少なくとも誰か一人でもいるならそれは認められた証拠だと思う」
「……うん」
「そんでさ」
一端言葉を切って、平助は私をじっと見つめる。
そして彼は柔らかく笑った。
「俺は、果穂と友達になれて良かったなぁって思ってる」
「平助…」
「あ、いや、その、うん。これは本当に」
言った後で照れたのか、平助はしどろもどろになった。
けれどお陰でストン、と素直に言葉が落ちる。
私、いてもいいのかな？
勿論平助は私がこの時代の人間でないなんて、知らない。
きっと長崎から京に出てきて、不安がってるくらいにしか考えていない。
それでも言ってくれたことが嬉しかった。
いいのかな。私、いいの？
「平助」
「ん」
「ありがとう」
私がお礼を言うと、平助はいいってと笑う。
そして彼はふと視線を自分の手に向け、途端にパッと手を離し慌て始めた。
「うわっ、ごめん！」
どうやら手を握ったのは無意識だったようだ。
ごめんだとか、申し訳ないとか、代わる代わる謝っている。
この時代は男女の距離が現代よりも遠い。
手を握るのすら一大事だ。
だけど現代人の私に、そんなに謝らなくていいのに。
慌てるのが何とも平助らしくって、微笑ましいけれど。
笑ったのは、半ば無意識だった。
平助の慌てっぷりと、それ以上に胸の温かさに微笑んだ。
すると平助はポカン、と私を凝視し、その後で彼も釣られたように笑った。
「ちゃんと笑ったの、初めて見た」
「え？」
「やっぱ笑った方がいいよ」
平助が優しく言うから、胸がいっぱいになる。
ありがとう、ともう一度言ったお礼はかすれてしまった。
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