「…なっ」
「え…!?」
コート上に突如現れた黒子のパスが『お父さん』をすり抜け火神のゴールに繋がったわけだが、一体何人が今の一瞬でそれを理解出来ただろうか。
神出鬼没な彼の活躍により、『お父さん』をはじめとする新協陣は勿論、観客すらも度肝を抜かれているようである。
「そーいやあんな奴いたっけ…!?てか今どっから…!?」
リスタート直後、新協主将は苦しげに言いながら、8番選手へパスを出す。
「とにかく1本!返すぞ!!」
が、しかし。
彼の手に触れる前に、見えない力を加えられたボールはバウンドし高く舞い上がった。
「ウソだろ!?」
ゴール前に浮かぶボールを鷲掴み、火神はダンクを叩き込む。
相手に攻撃の隙を与えぬまま、誠凛連続得点だ。
「マジかよ!?スティールしたボールをそのままダンク!?」
「ってかいきなりダンク2連発って…予選1回戦だぞオイ!!」
驚愕の色の濃い歓声が耳に心地好い。
その声を背に、遥はベンチからルーキー2人を眺め、小さくガッツポーズ。
「よし」
自分のことだけでなく、おそらく元仲間のことでも静かに怒っているのであろう黒子は、存在が『影』でありながらとても強い光を内に秘めた人物だ。
遥は時計に目を向けた。
時間はまだある。
「くそっ…!」
「誠凛ってこんなに強かったか!?」
次は新協の攻撃だ。
しかし彼らは、誠凛ルーキーである黒子のパスと火神のDFに阻まれ、点を稼ぐことが出来ないまま第1Qを終えてしまうこととなった。
「第1Q終了──!!」
鳴り響くブザーと共に遥は立ち上がる。
マネージャーの仕事は、試合を見守り記録するだけではない。
選手たちがベンチに戻ってきた。
スコアは新協学園8対誠凛23。
黒子はしっかり、カントクの条件をクリアしている。
「オッケ、ナイスファイ!」
「15点差!?スゲェ!!」
当然ではあるが、賑やかな誠凛ベンチに対し、新協側のベンチの雰囲気は悪そうだ。
第2Qから手強くなるのは目に見えている。
戻ってきた仲間たちにドリンクやタオルを手渡しながらも、遥の思考は別のところにあった。
「マジすげっス!てか圧勝!?」
「何言ってんの!むしろここからが大変なのよ」
すっかり興奮してしまっている1年生を叱りつつ、カントクはベンチ前にしゃがみ込む。
大事なミーティングの開始だ。
「黒子君!交代よ」
予想通り、真っ先に告げられたのは黒子の交代だった。
だがこれはマネージャーである遥も含め、全員が分かっていたことだ。
自身の特性を理解している黒子も素直に頷く。
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