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誠凛高校控え室。

王者との雪辱戦を目前に控えた部員たちの表情は暗い。

試合に出場するわけではないが、緊張感を肌で感じながら、遥は高鳴る鼓動を抑えるのに必死になっていた。


「全員ちょっと気負いすぎよ…。元気でるように１つごほうび考えたわ！」


重い雰囲気を見かねてか、カントクが口を開く。


「次の試合に勝ったら…みんなのホッペにチューしてあげる！どーだ!!」


「ウフッ」とハートや星まで散らしてサービスしたカントクだったが、それに真っ先に飛びついたのは隣に立つマネージャーだった。


「え、リコからのチュー？私ももらっていいの？」

「なんなら遥に反対のホッペに───って、え？」


きょとんと顔を見合わす女性２人。

いい反応を返すべき仲間たちは、その光景を物理的にもやや離れて見つめていた。

「ウフッ、ってなんだよ…」だの「星出しちゃダメだろ…」だの、その発言から喜びは全く感じられない。

言葉の刃がカントクに突き刺さる様が見えるようだ。

そしてトドメは主将の一言。


「バカヤロー、義理でもそこは喜べよ！」


カントクの何かが砕かれた。


「…フ、フフフ」

「リコ？」


項垂れて笑い出す友人の背に手を添え、不安げに名前を呼ぶ遥。

突如勢い良く顔を上げたカントクは涙目で叫んだ。


「ガタガタ言わんとシャキッとせんかボケ───!!去年の借り返すんだろがええおいっ!?１年分利子ついてえらい額になってんぞコラ───────!!!」


息を切らすカントクを宥める役は、例の如く遥と水戸部である。

謝る気があるのかないのか、その様子に笑みを見せた日向は、気を引き締め直して仲間たちへ振り返った。


「…おっしゃ!!」


その姿は、これから王者に挑むに相応しい選手の姿である。


「…行く前に改めて言っとく。試合始まればすぐ体感するけど、１年はちゃんと腹くくっとけよ」


遥はゆっくりと肺の中の空気を吐き出し、目を伏せた。

ただの学生とは言え、マネージャーとして部員たちの成長は直接見てきている。

あれから１年、ほぼ毎日をバスケに捧げた誠凛は、間違いなく強くなった。

個人は勿論、チームとしても。


「正邦は強い！ぶっちゃけ去年の大敗でオレらはバスケが嫌いになって、もうちょいでバスケやめそうになった」


点差だけ見てもトリプルスコア、大好きなバスケが大嫌いになる程の圧倒的な敗北。

それを今、強くなったこのメンバーで塗り替え乗り越えようとしているのである。


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