「誠凛TOです」


その声でベンチに戻ってきた選手たちの疲労は、まだ開始５分にも関わらずかなりのものに見えた。


「火神くん、涼太どう？」


タオルを渡しながら遥が訊ねると、火神は礼を言ってから僅かに首を傾ける。


「………まあ、負ける気はねーよ、です」


火神の答えは、明確な勝利宣言でも相手を認める発言でもない。

勿論言う通り負ける気はないのだろうが、活路は見出だせていない様子だ。


「うん。負かしちゃって」


要件のみを返すと、遥はまたマネージャー業務を再開する。

タオルとドリンクでクールダウンしてはいるが、選手たちの疲労は色濃い。

スタメンの２年陣も笑みを見せてはいるものの、苦笑気味だ。


「テツヤ」


最端で１人静かに息を整えていた黒子は、遥の声に顔を上げる。


「やっぱり厳しい？」

「はい。…わかってはいましたが」

「でもテツヤと火神くんのプレイなら、太刀打ち出来ると思うよ。うちの２年だって結構強いしね」


黒子は表情を変えずに静かに頷いた。


「はい。がんばります」


短い会話を終えた遥が海常ベンチへ振り返れば、監督は説教の真っ最中らしく、怒鳴り声が耳に付く。

誠凛も点を取られているが、格上のはずの海常もほぼ同じだけ点を取られているのだから、当然と言えば当然だ。


「とにかくまずは黄瀬君ね」

「火神でも抑えられないなんて…」

「もう１人つけるか？」


カントクを中心に、戦法のミーティングが始まった。

相手得点源の黄瀬は絶対抑えておきたいところだが、誠凛エースの火神でも今のところやられっぱなしである。

ここをどうにかしなければ、勝利は見えてこない。


「なっ…ちょっと待ってくれ…ださい!!」


不自然な敬語で意見を述べようとした火神を遮るように、黒子は口を開いた。


「…いや、活路はあります」


元チームメイトの黒子だからこそ言える、黄瀬攻略の活路。


「彼には弱点がある」


その弱点に遥は思い当たる節があったが、それよりもう１つ懸念があった。

黄瀬涼太に弱点があり、黒子がそれを知っていると同時に───黒子テツヤにも弱点があり、黄瀬がそれを知っているという懸念が。




END


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