「いいすけど…ブランク相当あるんすよね？手加減とかできねぇすよ」

「モチロンだ。本気で頼むぜ」


木吉の一言で始まったエース対決を前に、遥の緊張はピークに達しようとしていた。

ぎこちなく隣にいたカントクの制服の袖を引けば、安心させるかのようにその手を握られる。

繋がれた手からは、しっかりと彼女の動揺と緊張が伝わってきていた。

そんな周りはさて置いての１対１は、厳かな空気の中静かに激しく繰り広げられている。

その中で目を瞠るべきはやはり木吉の技量だろう。

１年近くバスケから離れていたにも関わらず、ブランクを感じさせない動きは火神を確かに圧倒していた。

しかし、押しているのは間違いなく火神である。


「フウ…想像以上にしんどいな」


１対１では当然、点を取るのも守るのも自分自身だ。

しかも火神は、あのキセキを打ち負かしたこともある実力者。

彼を前にした木吉の負担はけして軽いものではないだろう。

───彼はブランク以外のものも抱えているというのに。

不安が過ぎった遥が気付かれないように彼の足元を見ると───何やら違和感が。


「あれ…？」

「抜いた!?」


と、そのときタイミング良く試合が動く。

火神が木吉を抜き、シュートモーションに入ったのだ。

一瞬遅れを取ったようだが、すぐさま木吉も反応し跳び上がる。


「何!?」


だが空中戦に強い火神は、鮮やかなダブルクラッチで先輩を躱すとダンクを叩き込んだ。


「すげえっっ!!あそこで裏からダンク!?火神の…勝ちだ!!」


遥の瞳に映るのは、勝ったにも関わらず浮かない顔をしている後輩と、負けたにも関わらずその先を見据えているらしい友人である。


「ふぃー参った！オレの負けだ。約束通り、スタメンはキミだ」

「…ウス。じゃあオレ先上がります」


そう言うと火神は静かに体育館から出て行った。

彼が席を外したこれからは、今までツッコまずにいた２年による質疑応答の時間だ。


「なっ…何考えてんだよ木吉!!」

「いやー強いなアイツ」

「じゃなくて!!アンタ外れてどーすんのよ!?」


渦中の木吉は囲み取材の如く説明を求められるだけでなく、カントクにどこからか取り出したハリセンで殴られる始末である。

やはり皆の背中をしっかり押すのも彼だが、皆の頭をしっかり混乱させるのも彼の役目のようだ。


「しょうがねぇだろ。ブランクなんて言い訳になんねーし、これが実力だ」


　　return　→

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