「この試合、２人がフル出場すれば正邦に勝てる可能性は上がる。が、次の秀徳に勝てる可能性はない」


当然ではあるが、準決勝をクリアしなければ決勝はない。


「２人を温存すれば正邦に勝てる可能性は大幅に下がる。…が、決勝リーグへ行ける可能性が数％残る」


だが、決勝に控えるのは『キセキの世代』の緑間。

それらを天秤にかけた結果の決断───というのが理由の１つだ。


「いや、疲れててもなんとかして…緑間倒してみせますよ！それに……」

「火神君…言う通りにしましょう」

「なっ？」


火神は怪訝そうに黒子を見やる。

もう１つの理由───先輩の『本音』を、黒子は悟ったらしい。


「ボクは先輩達を信じます。それに大切なのはきっと…もう１つの理由の方です」

「誠凛メンバーチェンジです!!」


火神と黒子の代わりに出場するのは、誠凛２年、６番の小金井と９番の土田だ。


「いやー、ひっさしぶりだわ出んの」

「んじゃ、いーとこ見せちゃおーぜ！ツッチー!!」


即戦力なルーキーの出番が多かったせいか、遥がこの２人を揃って見送るのは久しぶりである。


「順ちゃん、俊、凛ちゃん、コガくん、ツッチーくん」


全員に声をかければ、５人の視線が遥に向けられた。

博打のような決断にも関わらず、皆いい表情だ。

その場から動けないマネージャーは、出来る限り笑ってみせた。


「いってらっしゃい」

「───しっかり見てろよ」


優しい笑顔と頼もしい返事が返ってくる。

遥は大きく頷いた。


「あーらら！いなくなっちゃったか〜〜〜。まぁちょっと物足りないけど…いっか！」

「最近の１年はどいつもこいつも」


相変わらずな様子の津川に、日向は溜め息１つ。

途端、彼の雰囲気が一変した。


「ガタガタうるせぇぞ茶坊主が。今からお前に先輩への口のきき方教えてやるハゲ」

「ちゃぼっ…!?」


準備も整ったところで試合再開である。

ゴール前、ボールを持つ日向の壁となったのは、茶坊主・津川と主将・岩村だ。

それらのDFを掻い潜ったパスが水戸部へ渡る。

そして彼のダンクで力強い追加点。


「さっきの話聞こえたが、まさか秀徳に勝つつもりとは…ウチもなめられたものだな」

「ああ、あんなん建前っすよ。もう１つの理由が本音だけど、別に大したことじゃないんで」


岩村からのごもっともな言葉に、日向はあっさりと落ち着いて返した。

勿論目指すは日本一、誠凛は正邦にも秀徳にも勝つつもりではいる。

が、ただ『勝つ』だけでは意味がない。

見守ることしか出来ない遥は、雪辱戦に挑む彼らを食い入るように見つめていた。


「雪辱戦に１年に頼って勝っても威張れないじゃないすか。……とどのつまり」


ほぼ毎日を共に過ごしてきた仲間たちの背中は、こんなに大きかっただろうか───。


「先輩の意地だよ」




END


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