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中学生男子のテニスの全国大会は、３日前に終わった。今はそんな８月の下旬である。

まだ夏休みであったため、３年はまだ部活に顔を出していた。男子側のテニスコートからは、男子テニス部副部長の真田の怒鳴り声が聞こえてくる。

しかし、彼らを始めとする３年は、夏の終わりと共に、部を去らなくてはならない。彼らは男子テニス部を、彼女たちは女子テニス部を。

彼女たちと彼らは、部はたがえども、共に立海の看板を背負い、戦ってきた盟友である。

それ故、日常的に、男子部員が女子部員の先輩に挨拶をしたり、その逆の現象が起きたりする事がしばしばあったくらいである。
悠里も、よく後輩の男子部員に挨拶され、会話などもよくしていた。性別の区別があれど、女子の後輩も男子の後輩も共に可愛がっていたのだ。


こうして多くの部員に慕われてきた嬉しさは、近い将来、その反動として、大きな寂しさと化するのだろう。
そして、真田のこの声も、近い将来、聞けなくなるのだ。
そう、私たちも彼らも、このコートとは別れを告げなくてはならないのだから。

そう思うと、悠里の鼻の奥がつんと痛んだ。



──


そうして、部活を終え、沈んだ日を眺めながら、悠里は岐路についていた。

男子テニス部も部活を終えたらしく、見慣れた部員たちが、同じ方向へと歩いてゆく。
その流れに逆らう事なく、悠里も校門を出ようとした。

その時であった。

悠里の後方から、バタバタと大きな足音が聞こえてきた。
そしてその直後に、彼女の手首が、後ろにぐいっと引かれた。

彼女は、この現象に覚えがあった。
こんな事をするのは、"彼"くらいしか居ない。

「赤也？」

"彼"の名を呼び、振り返ると、特徴的なくせを持つ彼の髪が目に入った。

「よく分かったっスね！」

へへへ、と楽しそうに悠里に笑いかけた彼は、男子テニス部二年で、次期部長を務める予定の切原赤也である。

どうやら全力で走ってきたらしい。彼は、少しだけ息を切らしている。

「こんな事するの、赤也しか居ないでしょ？どうしたの、急に」

悠里がそう問うと、彼は両掌を軽く音を立てて合わせた後に、こう切り出してきた。

「センパイに、お願いがあるんすよ！」

「お願い？」

そう聞き返すと、彼は小さく頭を下げた。どうやら、本当に懇願したい内容であるようだ。悠里は、次の言葉を待った。


「俺と、試合をしてください！」

どんなお願いだろうと期待をしていた悠里は、その内容に、目を丸くした。


悠里が切原と試合をしたのは、１年前、彼がテニス部に入部して間もない頃のことだった。
三強に破れた切原は、柳に、悠里と試合をするように告げられたらしい。

悠里は、三強を始めとした男子レギュラーに比べたら強くはなかった。彼女は全国区のテニスプレイヤーではあるが、あくまでも「女子」だ。その力量はかなり違っている。

しかし、当時の切原は自分の実力を見誤っていた。
切原は当時からかなり強かったけれど、そんな精神状態の彼を悠里が倒すのは、容易い事であった。

しかし、今は違う。
彼はもう、立海のレギュラーとして、自分と正面から向き合っている。
私は、今の赤也にはもう勝てないだろう。

そう分かってはいたが、悠里は切原との試合を受ける事にした。

切原がどれくらい強くなったのか、先輩として見届けよう。そう決めたからである。
そして二人は、近くにあるストリートテニス場へと向かったのである。


──

ボールが、悠里の側のコートで二回弾んだ。

それを見た切原は、左手を強く握ると、空に向けて投げ出した。

「ゲームセット、ウォンバイ、俺っ！」

息を弾ませながら、切原はそう叫んだ。

「６―２かぁ」

悠里は、コートへと大の字になって倒れ込んだ。

「あの時は、２―６だったっスからね」

切原はそんな悠里の横へと歩み寄り、近くへと座り込んだ。

「…だから、わざと最初の２ゲーム手抜いてたの？うっわー！イヤな奴！」

そう言って切原を睨みつけると、切原は意地が悪そうに笑んだ。

「へへっ、俺を負かせたセンパイが悪いんすよ！」

反論をしようにも、今は体力がない。それに、負けた身で何を言おうが、後に虚しくなるだけである。

悠里は立ち上がり、テニスバッグの置いてあるベンチへと向かった。



制汗スプレーをかけ、水分を補給した。そして二人は、駅までの道を歩いていた。

雑談をしていた最中で、悠里はある疑問を思い出し、切原に質問を投げかけた。


「それで、何でまた試合を申し込んで来たの？」

三強と私は違うのだ。
理由がなければ、私と試合なんてしないはず。

そう思っていた悠里は、切原にそう尋ねた。

「お、良いとこに気が付きましたね」

気が付いたっていうか、最初から疑問だったんだけどね。そう突っ込もうか悩んだが、悠里は切原の言葉を待った。

切原は、不意に歩みを止めた。悠里もそれに釣られて歩みを止める。

切原をじぃっと見つめると、彼は一つ、深呼吸をして、こう切り出した。


「俺、センパイに勝てるようになったら、センパイに告白しようと思ってたんスよ」

彼は、そう言ってのけた。その内容を、悠里は、すぐに理解する事が出来なかった。余りにも、唐突であったためである。

「えっ？」

「俺、センパイの事が好きっス！俺と付き合ってください」

悠里の目をしっかりと見つめ、真面目な調子で、切原はそう言いはなった。

「え、えええええ!?」

悠里は、漸く切原の発言を理解した。
理解はしたが、やはり驚きを隠す事は出来ない。

「そ、そんなに驚かなくてもいいじゃないすか」

切原は、照れ臭そうに頭を掻いた。

「だ、だって、急展開すぎて。赤也、そんな素振り、全く見せなかったし」

「少なくとも、部長とか柳センパイとか涼香のヤツは気付いてたっスよ」

「マジですか」

心中に溜めてあるあらゆる感情を発散するためか、悠里は、俯いて、あー、だの、うー、だのとどもっていた。

「それで、返事、聞きたいんスけど」

切原が返事を急かすと、悠里は漸く視線をあげた。
そして、自身の手を切原と自分の視線の間へと差し出した。
切原の視界に、悠里の小さな掌が映った。

「ちょっと待って！」


そう言われた切原は、まるで犬のように制止した。


「赤也は私にとって可愛い後輩で、それ以外にどうこうなるって考えた事は、ないんだよね」

彼女はまだ落ち着いて居ないのか、一気にそうまくし立てた。

「じゃ、今ちょっと考えてみて下さいよ」

そう切原が言い放つと、彼女は頭を抱え込んで、うーんとうめき声をあげた。

「じ、時間を下さい。今すぐ答えは出せない」

切原の目を見てそう言うと、しょーがないっすね、と言って、彼は笑った。


「んじゃ、来月の、俺の誕生日に、答えを聞かせてください。それまで待ちますよ」

「わ、分かった」

悠里の返事を聞くと、切原は歩みを再開させた。

悠里はまだぼんやりとしていたが、慌てて切原の後を追うように、歩んでいった。

悠里は先ほどのように会話を弾ませようと思い、話題を探すが、なかなか見つけられずに居た。切原も、気まずさからか同様の状態であった。
漸く切原に聞きたい事が色々と出てきたが、上手く優先順位を付けられない。

そうこうしている内に、二人は駅へと辿り着いてしまった。

切原は上り、悠里は下りを使う。故に、使う電車もホームも違うため、改札をくぐった後に解散となる。

改札をくぐった後、悠里は切原に挨拶だけでもしようと思い、切原の名を呼ぼうとした。

しかし、先手を切ったのは、切原の方であった。

「今日は、すみませんでした！明日からは、ちゃんといつもみたいにするんで！」

そう言って軽く頭を下げる彼を、悠里はただ見つめていた。

「んじゃ悠里センパイ、お疲れっす！」

「あ、うん。お疲れ！」

そう挨拶を交わすと、二人はそれぞれが登る階段へと向かった。



階段を登ると、悠里は直ぐに向かいのホームに、切原の姿を見つけた。

切原も同様に、悠里を見つけたようだ。

目があった瞬間、どくん、と鼓動が高鳴ったのを悠里は自覚した。

それを悟られぬように、切原へ向かって手を振ると、切原も大きく手を振った。

刹那、切原の方のホームに、電車が到着をした。

視界を遮られたと同時に、悠里は、挙げていた手を下ろした。

手を振った時、照れ臭そうに笑った切原は、今まで見ていた切原とは、違って見えた。

その事実に、悠里はただ驚くばかりであった。


（続く）

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