ざわめく体育館。

全国のトップが決まる、その瞬間に立ち会おうと集った人々。


この空間にいる人たちは、皆バスケが好きで、…一部を除いて、だけれど。
全力で毎日トレーニングをして。


この中に、優勝したいと思わない人はいないはずだ。

そして、『プロになりたい』と願ったことのない人も、恐らくはいない。



けれど、

その夢はいくつ叶うだろうか？


競争するからこそ磨かれる、
戦いに負け堕ちる者の数だけ、頂点に立つ者はより輝く。


『ずっと』なんて、ないのだ。

嫌が応なしに月日は流れて、
いつか高校を去る日は訪れる。



夢を諦めて、普通の会社に就職して、家庭を持って、

『昔バスケをしてたよな』

なんて、他人事のように話す日が来るのかもしれない、


この場にいるほとんどがきっと、僕も、



……僕は？





｢黒子｣


こんな喧騒の中で、まるで透明な空間に一人きりでいるようだった、

その静寂が破られた。



｢火神くん｣

｢お前ほんと影薄いな、さっきまで隣にいたと思ったら突然いなくなりやがって｣

｢すみません｣


別にいいけど、と呟いて、彼は隣に並ぶ。


僕は置いていかれたのだろうか、それとも、

僕自身が歩みをやめたのだろうか？



｢火神くん｣

｢あ？｣

｢よく見つけられましたね、痛っ｣

後頭部をはたかれる。



｢お前溶け込みすぎだっつーの｣


それでも探してくれた。

きっと、大声で文句を言いながら。



｢火神くん、もし僕がバスケをやめるといったらどうしますか｣

｢はあ？｣


横顔を盗み見ると、彼は驚きもせず、ただ前を向いて歩いていた。

いつものように、不機嫌そうな顔で。



｢お前やめんの？｣

｢いえ、今のところは｣

｢じゃあくだらねー事言ってんじゃねーよ｣

｢すみません｣


片手に持っていた缶ジュースを開ける。

小さな仕草さえ豪快な彼と、何をしても他人の目に留まらない僕。



｢つーか、お前がそう決めたってんなら何も言わねーけど｣

｢はい｣

｢俺は辞めねぇ。辞めろって言われたって俺は続ける、他人にどう言われようが俺の勝手だ、俺はバスケしてーんだ。それに｣


言葉を切ると一気に飲み干した。



｢俺がやるなら、お前もやるだろ。勝手に同じラインに立ってるのがお前だ｣


見上げると、ニヤリと笑ういつもの顔。



｢そうですね｣



謙遜なんて彼にはない。

自分がやりたければやる、自分がやるなら僕も絶対についてくる、そう信じて疑わないのだ、彼は。


僕も、それに応えるのだけれど。



『ずっと』なんてないと思うのは、そう思ったときすでに、辞めることを決めているからだろう。

でもそんなもの、結局は自分次第だ。




そっと小指を絡めると、火神くんの熱が伝わってきた。

ちらりと一瞥すると、心なしか顔が赤い、周りに気付かれないと分かっていても恥ずかしいのかもしれない。



｢照れてますか｣

｢んなわけねー｣


ふ、と笑うと、違うと言うかのように小指に力が込められた。



｢火神くん、いつまでも隣にいていいですか｣

｢嫌って言ってもくっついてんだろ｣

｢はい｣




それは僕の意志だ、
変わることのない。




だからそこに『ずっと』はあるのだ。

















*******
人込みの中、黒子を必死で探す火神が見てみたいです。

20120503