（七瀬君、なんて言おうとしたのかな……）

　環の隣を歩きながら、ぼうっとそんな事を考える。とっさに環の方に行ってしまったけれど、彼が話していた途中だというのを今さら思い出した。

「いいんちょ？」

　ひょっこりと顔を覗き込まれる。
　その顔があまりにも近くて、反射的に飛び退いた。鼓動がどくどくと脈打っていた。

「た、環君！！」

　真っ赤になりながら名前を叫べば、彼はきょとんという瞳を向けてきた。
　彼はこういう時、本当に子供みたいで、本能の赴くままに行動しているらしい。

　それが分かるので何とも言いにくい。

「クレープだってさ！！食べようよ、いいんちょ！！」
「ええ、急だね……」
「だってクレープ食べたいんだもん」
（だもん、って……）

　子供か。

　思いもかけない言い方に、無意識の内にくすりと笑ってしまっていた。
　彼は『不良』と誤解される影で、実は女子に絶大な人気を誇っていた。それは、バスケが上手い事もあるだろうが、やはりこういう所が垣間見えるからなのだろうな、と感じた。

「俺はチョコバナナがいい。
　いいんちょは？」
「うーん、私は……」
「なんかツナサラダもあんよ」
「ツナ……ふ、普通に甘いのが良いよ」
「だよなー」

　メイプルバターと悩みながらも、チョコストロベリーを頼む。

「女子って苺好きよな」
「男の子は嫌いなの？」
「俺は王様プリンが好き」
「……うん？」

　会話出来てるかな？
　深く突っ込もうか否か悩んで空を軽く仰いでいると、クレープ生地を焼く良い匂いが鼻を擽った。

　はて、いま何か悩んでいたような気がするが……なんだったか。

「いいんちょ」
「ん？な──」

　に、と言おうとして振り向くと、頬っぺたに環の人指し指が突き刺さった。

「引っ掛かったー」
「環君…………？」
「タンマタンマ！俺が悪かったです、ごめんなさい！カバンは絶対痛いから！」

　勉強道具がたくさん詰まった陽菜乃のカバンは、それはもう殺傷能力が高そうであった。
　にっこり笑いながら掲げる辺り、剣道部顧問の逢坂先生にどこか似ていて、環は背筋を凍らせた。

「はは、冗談だよ！
　引っ掛かったー」

　カバンを下ろして、ころころと鈴を転がしたような笑い声を立てる陽菜乃。

　どうしてそんなに可愛いかな、と環は痒くなる心臓を掴みながら、顔をひきつらせる。
　こういう時、不思議と上手く表情が作れなくなるのは人間の性なのだろうか。

「はい、チョコバナナ！」
「……あんがと」
「出来立てはやっぱり良いね」

　いつの間に、と思いつつ一口かじる。

「ん、んまい」
「ね。すごい美味しい」

　上品に食べ進める彼女を一瞥し、自分もまた食べ進める。
　うん、やっぱりクレープといったらチョコバナナだな。

「ふふ、環君いっぱい付いてるよ」
「んっ」

　そんなに笑う位付いていたのか、と思っていると彼女が自分の口元をナプキンで拭いてくれる。
　……端から見たら恋人同士に見えるのだろうか。

　そう考えたら照れ臭くて、けれど自分の中に生まれた小さな独占欲が満たされる感覚だった。

「……そっち、一口ちょうだい」
「苺？いいよ？」
「…………」

　なんの疑問も持たずに差し出してくるので、微妙な気持ちになる。

「はむっ」
「どう？」
「…………ん、んまい」
「良かった」

　ふわりと微笑む。
　未だに気がつかないんだな、と思うと少し悪戯心が擽られる。

　──ずいっ、と自分のクレープを彼女の口元にまで持っていく。

「俺のも、食べて」

　間。

　食べて、とはどういう意味なのだろうか考えてしまう。それでもやっぱり気が付かずに、環に差し出されたクレープにかぶり付く。

　気が付かなかった事にはちょっとがっかりしたが、餌付けされる子犬のような陽菜乃が見れたので良しとしよう。

「うまかった？」
「………………」
「…………ん？」

　聞いても何も答えない陽菜乃に疑問を感じ、顔を覗き込んだ。
『……あ』二人の視線がパチリと合う。

　彼女の顔は、見事な位に真っ赤に染まっていた。それを自分としても感じるのか、パッと顔を逸らされた。

　環はにんまりと笑い、



「間接ちゅーだ」



　優しい声色で囁いた。

「……っ！」

　わざとやっていた事が分かり、恥ずかしさが有頂天に達する。

　しかもなんなんだ、その嬉しそうな笑顔は。そんな訳が無いのに、心のどこかで彼が「そういう感情」で自分を見てるのではないかと疑ってしまう。
　友達、なのに。
　そんなはずは無いと思っても、どうしてかドキドキと心臓がうるさくて。

「…………た、環、君」

　駄目だよ、期待させるような事、しないで。
　そう言いたくて、口を開きかけた瞬間──二人の間を切り裂くかのような着信音が鳴り響いた。

「こ、この着信音は！」
「……ゲ」

　陽菜乃の携帯の着信音で、個別に違う着信音にしている人間は一人しかいなかった。
　環もそれを知っているので顔をこれでもかという位に強張らせた。


「お兄ちゃん！」



君との距離は何センチ？
（放課後デートだっていう事）
（分からずに付き合っていた）




■■さいととっぷ

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