真っ白い部屋。純白の布にくるまる白髪の青年――彼の名は、白蘭。ミルフィオーレファミリーを総括する、ボス。そんな彼が今は一枚の布切れの中で魘されている。

「白蘭、さま……」

　くるしそうに呻く白蘭を見つめながら小さな声で呟いたのは、冬花。自分には何もできないのだろうか、なんて寂しさが脳裏を過ぎっては、それを苦し紛れに打ち消す。その痛みを分け与えてくれればいいのに、そうしたらわたしだって役にたてるのに。そう冬花は思う。
　そしてそれは無意識として、まるで誘われるように、冬花は腕を伸ばした――彼の、熱を帯びた額に。けれどそれは一歩手前で遮られてしまう――彼の譫言によって。

「ユ、ニ…ちゃ……」

「！」

　彼のこの苦しみはすべて、その少女を己が手中に収めるためのもの。呟かれたその名に、冬花はびくりと腕を痙攣させた。中途半端に腕を引っ込めたまま、それきり、彼女は動くことができなかった。

（どうして、）

　そこまで心酔するのだろう。自分の手を煩わせてまで逃げようとするその少女を、なぜ、彼は求めるのだろう。

（わたしなら、逃げないのに、）

　自分ならここにいて、ずっと彼のもとにいるのに、なぜ、と。

「冬花ちゃん……なに、してるんだい？」

「し、失礼しました…わたし…！」

　夢から醒めたのか、はっきりとした呂律で紡がれた白蘭の言葉に、冬花は差し出したまま宙を彷徨う腕を引っ込める。こちらに向けられた、少しだけ緩んだ彼の薄い双眸が、切ない、なんて。

「待って、くれる……？」

「……？」

　ゆっくりと形作るように紡がれた白蘭の言葉に、冬花は首を傾げる。すると彼の手が、白い布切れから伸ばされ、それから力無くくたり、と垂れた。

「手を、」

　短く切られた言葉。けれど冬花には抗うことなどできない、言葉。言われるままに、彼女は手をゆっくりと差し出す。

「……ずっと、いてくれたのかい？」

「……」

　にこり、と弱々しく笑う白蘭。冬花は頷くこともできず、ただただ、俯くだけで。けれどもし、ここで素直に頷けたならば、あるいは――。
　できもしない仮定は単なる無意味で無益だけれど、もしそうしていたならば、を考えずにはいられなかった。頷いたら、白蘭は自分に何を言うのだろうか、どうしてくれるのだろうか、と。

「ありがとう……ごめんね」

　不意に聞こえた言葉に、冬花は耳を疑った。今、確かに。
　その謝罪の言葉は何が為だったのだろうか、と。ボスである白蘭に対し、付きっきりの看病をすることは、部下である冬花にとっては当然のこと。ならば――。

（わたしは、ずっと、）



（その謝罪の言葉の意味など、訊けるはずもなかった）