ぼんやりと散歩をしながら、街の中を見て回る。商店街を通ったり、公園を通ったり。何処に行っても大阪の方言である関西弁が聴こえてくる。
こんなに聴いていたら、うつってしまいそうだなあ。「おおきに」とか、言ってみたいな。
生まれも育ちも東京だから、少しだけ方言にあこがれていた。変な羨望だけど。
ふと、軽快な音が耳に入った。何かボールを打つ音。
興味が湧いて音の聞こえる方へ向かえば、そこにはテニスコートが敷かれていた。手前のコートで試合をしている。
そのひとたちはとても楽しそうに笑いながら、汗を煌かせていた。これが、青春だ。
しかし、あまりテニスにいい思い出がないわたしはすぐに踵を返した。これ以上いたら、フラッシュバックしてしまう。
早く、帰らないと。早く離れないと。
―――『有子は俺達が守るからな』『ひとりで抱え込んでんじゃねェぞ』『俺らに気軽に言うてな』『ファンクラブなんか、気にしないで』
「っ、あ、」
どうしよう。どうしようどうしよう。いやだ、こわい。きもちわるい。いや、おもいだしたくないのに。あのひとたちが、だめ。こわい。いやだ。こわい。
震えが止まらなくなり、わたしは思わずうずくまった。冷や汗が止まらない。視界が歪んできた。
駄目だ。こんなところで気を失ったら、おばあちゃんに心配されちゃう。
昨日傷をつけた手首に爪を立てた。痛い。これはわたしが味わうべき痛みだ。みんなはもっと傷付いた。物理的ではない。精神的に。
わたしが無傷でいては駄目だ。わたしがいちばん悪いんだ。わたしが甘えていたから。
ぽた、ぽたり。赤い滴がコンクリートに染みをつくる。ああ、ごめんなさい。わたしなんかの血をつけちゃって。せっかくきれいだったのに。きたなくなってしまった。
「なぁ、アンタ、だいじょうぶなんか」
「ッ、ひ、あ、……」
様子がおかしいわたしを見つけて駆けつけてくれたのだろう。ごめんなさい。わたしなんかのために。
さりげなく傷のあるほうの手を背中に回した。それから、首を横に振る。
「だ、だいじょうぶ、です。ちょっと、立ちくらみが、して、…」
「顔真っ青やで。あ、水あるけど飲む？」
「だいじょうぶです。だいじょうぶ、ですから、」
「アンタ、大阪のひとやないなぁ」
「そ、です…。うッ」
「あああ吐かんといて！吐くなら袋にな！」
「吐きません…」
「ほうか。ならええけど」
頭をぽんぽんと軽く叩くそのひと。それからそっと背中を撫でてくれる。その温かい手が、ちょっとおばあちゃんに似ていたから、急に動悸が治まった。
落ち着く。あったかい、手。
「おっ、顔色良うなったわ。背中さすったらええんやな」
「………あの、さりげなく、何して、いるんですか」
「えーなんもしてへんでー」
「さ、触り方、いやです…」
「えろいわぁ」
触り方がおかしいとか思っていたら、下着の線をなぞっていた。まさかとは思っていたけれど、それを考えると少しだけ涙が出て来た。
わたしを助けてくれたのは優しさからではなく、そういう目的だったのだ。う、悲しい。
「うう、いいひとだと思ったのに」
「ええひとやで。謙也さんは紳士や」
「けんやさん…？」
「おれ」
わたしはやっと顔を上げてそのひとの顔を確認した。目がちかちかするような、金髪に白い歯を見せて笑うおとこのこ。
「高校生…？」
「中学生や」
「中三ですか」
「おん。健全な四天宝寺中三年の忍足謙也や」
「おしたり、けんや…」
ぞっとした。
また気分が悪くなって顔を下に向ける。いやな汗が溢れ出る。忍足なんて、そんな苗字聞きたくない。
―――『有子ちゃんは、ええ子やね』『そんな心配せんで大丈夫や。跡部なら、なんとかしてくれる』『ほんまファンクラブにロクな奴はおらんのやな』
あのひとと同じ、しゃべり方。
―――『そ、れは、ほんまなん』『ほ、ほうか…』『どんな有子ちゃんでも、有子ちゃんは有子ちゃんや。な？』
「おい、だいじょうぶか？また顔色悪なって」
「う、ううん。だいじょうぶ…」
「はあ、しゃあないな。おれが送っていったる。そんな顔色じゃ、ロクに歩けもせんやろ」
「えっ！い、いや、だいじょうぶ。だいじょうぶだから。送ってもらうなんて、そんな」
「ええから、家、何処や」
「ほんと、だいじょうぶだから…！」
あのひとことを思い出してしまう。あのひとも、忍足って苗字だった。単なる偶然と信じたい。いや、偶然だ。そんな、あのひとに関係あるはず、ない。
このひとはこのひとだ。比べるなんて、よくない。
「け、んやさん、だいじょうぶだから」
「おっ、早速名前で呼んでくれるんか？」
「いやだったら、やめます…」
「ええよ。下の名前で呼んで」
「…わたしは、橋場有子です。同じく、十五歳です」
「んー、じゃあ、有子やな」
下の名前で呼ばれたとき、ちょっとだけ怖くなった。でも、あのひとと同じ呼び方じゃないから、ちょっとだけ安心した。
「有子、行くで」
「…ほんとうに、だいじょうぶです」
「敬語やめ」
「だいじょうぶ、だから」
「ああもう！謙也さまのご好意くらい受け取れや！」
「う、うう、……じゃ、じゃあ、謙也さん。お願い、します」
「謙也さんって距離あるなー。ま、ええか」
そう呟いて、謙也さんはわたしの前に座りこんだ。行動の意味が分からず首を傾げると、手をひらひらと振る。
「おぶさり」
「…わ、わたし、重いよ」
「重いかどうかはおぶってから決める」
「で、でも、」
「ええ加減にせんと、セクハラするで」
「……お願いします」
卑怯というか、セクハラって…。健全な中学生男子だからなのかな。
一瞬躊躇ってから、それから身体を預けた。あったかい。ああ、もうわたしもふつうになれたのかな。大阪に来たから、離れられたから、ちょっとは落ち着いているのかな。でも、やっぱり怖いよ。
「なに震えとるんか」
「う、い、いや、」
「男性恐怖症とかそういうあれか？」
「そういう、わけじゃないけど…」
「ふうん。まあええけど、今はおれに甘えとき」
―――『今は俺に甘えとき。有子ちゃんはなかなか甘えられるひとおらんみたいやし』
だいじょうぶ。だいじょうぶだ。平気だ。このひとと、これから先はない。だいじょうぶ。これが最後。またあんな目に、あうことなんてない。
―――『もしかして、俺らにつけ入るためやったんやないか』『最初から、それが目的だったんやろ』『ほんまはミーハーやったんを、隠しとったんちゃうか』『それで、そんな“癖”やってこじつけたと思うんやけど、どうや』『最低やな、自分』
ギリ、とてのひらに爪が食い込んだ。
あのひとは怖いけど、このひとは怖くない。そうだ。絶対。
「……」
もう、あんな目に、あいたくないよ。
きずだらけのあのこ