32:罰
「お母さん！お父さん！」
気が付くと、市民病院の入口に居た。
気が付くと、お父さんとお母さんが立っていた。
気が付くと、二人を呼んで駆け出していた。二人が抱き締めてくれることを期待して。
でも、期待は見事に外れた。
パシン。渇いた音と、じんわりと頬に感じる痛み。
頬を、叩かれた。お母さんに。
呆然としながら、お母さんを見る。お母さんの目は、怒りと哀しみが入り混じっていた。
「まひる、貴女の所為で、私達はこんなことになったのよ！？」
お母さんの言葉に、目を見張った。
どういう、こと。
「い、いや、そんな、ちが、」
「何が違うんだ！お前が、悪魔と手を結んでいたんだろう！」
ヒュウと、喉を冷たい空気が通過する。
「違う！そんなことしていない！」
「じゃあこれはなんだ！？」
憤怒で顔を真っ赤にしたお父さんが突きつけてきた写真を、私はゆっくりピントを合わせて覗きこむ。
そこには、メフィストさんと私が映っていた。もう一枚には、お父さんとお母さんが倒れこんでいる傍でアマイモンと話す、私が。
いつ、こんなものが撮られていたのだ。あの状況で。
「先程正十字騎士團の方が来て話してくださったんだ。娘のお前が悪魔と手を組んで、俺達を殺そうとしていたのではないかって」
「そんなことする筈ない！違う、メフィストさんが、私を祓魔師にさせるために、悪魔を憎ませるためにこんなことをしたの！
こんなことになるって分かっていたら、私は直ぐに祓魔師になるって言っていた！」
「じゃあ、どうして、いま悪魔と生活をしているの…？」
お母さんが震えた声で尋ねた。その頬に、涙が伝っている。
私は一瞬言葉を失った。
「っ、私には、身寄りがないから、祓魔塾で祓魔師になって、お父さんとお母さんをこんな目に遭わせた悪魔に復讐しようって、」
「身寄りがない？正十字学園の寮で生活するようになっていたじゃないか」
「そ、う、だけど、」
「自分の意思で、悪魔の言いなりになっているんだろう」
今度こそ、言葉を失った。反論することが、出来ない。
確かに私は悪魔――メフィストさんの言いなりになって、共に生活し、彼の命令も従順に遂行している。
いつだって逃げ出せた。逃げ出しても、恐らく彼が私を追い掛けて来ないことも分かっていた。きっと呆れて、また新たな“玩具”に手を伸ばすことが分かっていた。
それでも、私は彼と共に居続けていた。―――何故？
―――何時の間にか、メフィストさんに心を許していた。彼は容易に私の心の隙間に入り込み、逃げ出せないようにしていた。
そうして私もそれを受け入れていた。
なんて、ことを、していたのか。
「何も言わないんだな」
「まひるは、そんなことする子じゃないって、思っていたのに」
「そんなに俺たちに死んでほしかったのか」
「ち、が、」
「もう、貴女なんて」「もう、お前なんて」
やめて。そんな目をしないで。
やめて。言わないで。それだけは。
独りにしないで。私は、二人の、
「娘じゃない」「娘じゃない」
何かが割れる、音が響いた。