「読んだことが、現実になる本―――――？」

　なんで、オミがそのことを知っているのか。

「そう。知っているだろう？」
「え、え？うん、まあ、思いあたる本はあるけど…」

　何？騙されてる？適当なこと言って遊ばれてる、とかじゃないよね…？

「やっぱり…

　[　あいなんて偽物だから、
　　なんて陳腐な言葉はいらない。
　　たのしければいいなんて、
　　のんきには生きていけない。
　　はれた目は確かに存在しても、
　　なみだの証拠は存在しない。
　　しがらみだらけの、或る話―――］」

　オミが、どこか懐かしむようにそらんじる。
　それは、妙に聞いたことのあるものだった。

「ああ、本のあらすじ？」
「そう。"夢見る少女は本を読む"の裏表紙だ」

　本当にあの本のことを知っているのか。

「もしかしてあれ、オミのだったの？」

　どう反応するのが正解だろうか。分からずにとりあえず聞き返す。

「うーん、…私のだといえば私のだし、私のではないと言えば私のではないな。」
「難しいね」

　なんだろう。ほんのネタ晴らしかなにか？
　実はみんなグルであの本を書いたのはオミ、クラスのみんなや小田と中本なんかはドッキリ参加者ですーって？

　私にそんなんしても面白くないだろうに。

「ちょっと、今からおかしな話をするよ。ひかないで、聞いてくれる？」
「う、うん。分かった…」

　オミは何かを決断するように、少し逡巡してから、やはりまたためらって、ようやく口を開いた。

「…その本を読むのを、……やめて、ほしいんだ。」
「えっ？」
　
　それは私には予想外の言葉だった。
　読むな、か。ドッキリなんだったら早くよめ、かと思った。

「それ以上、読んじゃいけない。ごめん、へんなことを言っているのはわかっているんだ。でも、もう、」
「何か、知ってるの？」

　あの、不思議な本について。
　そしてやはり、あれは現実になっていたのか。

「……うん、少しだけ、知ってる。
　ランは、あの本を、どこまで読んだんだい？」
「ええと…"りろんてきせんそう"まで…」
「…！もう、次はよんじゃあ、だめだよ」
「え、え、」
「絶対だからね」
「あ、う、わかった。でも、なんで…？」

　オミが、眉間にしわを寄せた。聞いちゃだめだった…？

「…なんで、か。そうだな…簡単に言えば、


　"私はひとつまえのランだったから"、かな―――――」


　"ひとつまえ"の"私"。
　それは、どういう、

「あれ、前の"被害者"なんだよ、私は。」

　どんどんどんどんおいて行かれる気がする。頭が追い付かない。
　知らない単語ばかりの英文を読んでいるときと同じ感じがした。
　目ではとまらず読み進めるけれど、ほとんどが上滑りして頭で理解できない。意味が分からない。

「え、どういう、」

「あの本、は、最後までよんではいけないものだったんだ。
　私は、その本を、止められたのに、最後まで読んでしまった。
　あれを、最後まで読んだからって、何かが分かると思ってはいけない。それは大きな勘違いだよ。私は、何か少しでもいいから知りたくて、それを読み終えてしまったけど、それは間違いだったんだ。」

　やはり全く意味は分からないままだったが、その気迫に押され、うん、と返事を返すことしかできない。
　確かに面白かったけれど、そこまで嫌がる人がいるなら。
　そう、読むのはやめることにした。

「ありがとう。…本当に」
「ううん、教えてくれて、ありがとう。」
「当然だよ。…だって私は、"本の案内人"なのだから」
「…案内人？」

　こくり、オミが頷く。
　冗談でも嘘でも、やはりないんだろうか。

「そう。この本のことを説明して、最後まで読ませるのが使命のね」
「…あれ？」
「…私は、ひねくれものだから。」
「あ、何か、理由がある…？」

　オミが、すごく悲しそうな顔をする。
　ただのひねくれものが遊びでそんな顔をするものだろうか。

「…その、本はね。」
「うん。」
「最後まで読むと、案内人と"入れ替わって"しまうんだ。」
「…入れ替わる？」
「そう。たとえば、ランが読者だったなら、最後まで読んでしまった時点で、ランが今度は"案内人"になってしまう。
　そうして、私は"人間"に戻るんだ」

　人間に、戻る。
　やけにその言葉が引っかかって、まって、と止めてしまう。

「え、え、じゃあオミは人間じゃないって言うの…？」
「うん、そうだよ。私は、"案内人"だからね。
　年も取らなければ、食事だって睡眠だって、今は必要がない」
「…ほんとに…？」
「そう。本当。もちろん、食べようと思ったら食べられるし、寝ようと思えば寝られるよ？でも、本当に、すべてがとまったように、なにも必要がない。
　たぶん、きっと酸素と呼吸すらも、実は必要じゃないのかもしれない」
「す、すごいね…？」

　いきなり目の前に現れたあまりにもファンタジックな告白に、どう返していいのやら。とりあえず小学生のような感想を述べておく。

「あ、もちろん、"こんな体"にランがなりたいなら止めない。
　頭がおかしくなりそうな時間を生きる可能性、いや、生きてはいないから、"過ごし"ているだけなんだけど―――そんな可能性を受け止めきれるというならね」
「やだよ」

　即答してしまった。だって、いや。
　長生きなんて、つらい。

「せっかくオミが忠告してくれたんだ。ってことは、それはつらいことなんでしょう。そんなオミの優しさをむげにしたくない」
「…そっか、ありがとう。私は、ランが本を読むのを止めたことを後悔することはなさそうだ」
「え、な、なんかありがとう…

　あ、それにしても、そうしたら、どうしたらいいの？古本屋にでも売る？」
「…そうだね。それが一番ただしいかも。　
　でも、ひとつだけ、わがままを聞いてくれないか」
「なに？」
「…私は、もう少しランたちといたい。卒業、いや来年、クラス替えがあるまででもいいんだ。」
「うん。私も、もっとオミといたい。どうすればいいの？」
「本は所持したままで、決して読み終えないでほしい。
　もう読んでしまった事象はキャンセルできないけれど、そうすれば、私はランが本を手放すまではそばにいられる。」
「わかった。」