02：She

「あれ」

　思わず声を上げてしまっていた。向かいに座っていたレオナルドくんと、隣のチェインさんが同時に私を見る。

　ライブラの執務室だった。天井ではシーリングファンが音もなくクルクルと回っている。

　私とチェインさんは二人用のソファに並んで、レオくんはひとり用のソファに腰掛けて、思い思いに時間を潰していた時だった。ちなみにチェインさんは何かの資料を眺めていて、レオくんは雑誌を広げていた。

「どうしたんすか」

　向かいのレオくんが、テーブル越しに身を乗り出してくる。

　私はちょっと迷った末に、今の今までいじっていたデジタルカメラを差し出すことにした。

「壊れちゃったみたいなんです。急に点かなくなっちゃって」

　あれま、と言いながら、レオくんは私の手からデジタルカメラを受け取った。ボタンを触ったり、引っ繰り返したり、バッテリーの挿入部分を確かめたり、色々と手を尽くしてくれる。

　レオくんはやさしい。私はレオくんの表情を黙って観察した。寄った眉と尖った唇。真剣な表情。

　時々、レオくんって神様なんじゃないかと思うことがある。

「充電は？」
「今朝してきたばかりなんですけど……あ、でも出かける間際に落っことしてぶつけちゃいました」
「それかなあ」

　難しい顔をしたレオくんが、右に首を曲げた。どうかなあ、と呟いて、今度は左に首を曲げる。

「もしかしたら、バッテリーがイカれてるだけかも」
「それは、バッテリーを買い替えれば治るってことですか？」
「その場合は。でも原因が別にある場合は、サポセンに直行っすね」

　お役に立てなくて、と言いながら、レオくんがデジタルカメラを差し出した。

　再び私の手のひらに戻ってきたデジタルカメラ。小さくて軽い、コンパクトタイプのそれは、確か「お手軽」「簡単」「サクサク」といった単語と一緒に売り出されていた覚えがある。とにかく撮影さえできれば良かった私は、他を吟味もせずに、それをレジへ持って行ったのだ。我ながら驚きの安直さと潔さである。決して安い買い物ではないというのに。

　でもまぁ、私の趣味は偏狭も偏狭、超特化型なのだ。一眼レフなんて恐れ多いし、かと言ってトイカメラでは不満が残る。となるとやはり、「お手軽」「簡単」「サクサク」系の便利タイプ一択となるのだ。

「それ、いつ買ったの」

　隣からの声に、私は少し考えた。

「だいぶ前です。ずいぶん使い込んだんで、もしかしたら寿命だったのかもしれないですね」
「ポックリ病かあ」

　ひとり用のソファの背に、レオくんがずりずりと沈み込む。

「家電のポックリって困るんすよね〜」

　あいつらたまに仮病も使うし。と言ってブツクサ呟くレオくんは、家電製品と何かあったのだろうか。言い草がおかしくて思わず笑ってしまう。

　笑いながら手元を見た。

「修理に出すより、新しく買い替えた方がいいかな」
「買い替えるの」

　チェインさんは耳聡い。耳聡いうえに目敏くて、さすが諜報部員だなと感心してしまう。

「そうですね。保証期間も過ぎてますし、修理に出すのもお金かかりますし。どのみち出すなら、新しくした方がいいかもしれません」

　同意するようにこっくりと頷いてから、チェインさんはレオくんを見た。

「何かオススメの機種ないの」
「えっ。何で俺っすか」
「元新聞記者でしょ」
「えっ」

　ちなみに今の驚き声は私だ。

　レオくんはすかさず両手を振った。

「わーッわーッわーッ！　でもそんな立派なもんじゃなくて！　自称に近い駆け出しというか！」
「えー！　知らなかった、記者さんだったんだ。すごいんですねレオくん」
「ヤメテ！　死に設定に近いものがあるから蒸し返さないで！　ヤメテ！」

　何故だかレオくんは極度に恥らっている。男の子に対してこれはだいぶ失礼かもしれないけれど、ヤメテヤメテと頬を赤くする姿は正直ちょっと可愛いかった。顔がにやついてしまう。

　そんな花も恥らうレオくんをガン無視して、チェインさんは淡白なトーンで「それで」と先を促した。

「オススメの機種はないの」
「あ、えっと、そういうのはよくわかんないっすわ」
「…………」
「いやそんな顔されても！　そりゃ俺だって一眼ぐらいは持ってますけど！？　でも実家に置いてきちゃったし！？　つーか最近は写真自体撮ってないですし！？　だからオススメとか訊かれても……」

　チェインさんに向かって頑張っていたレオくんだったけど、真顔に近い無表情には勝てなかったみたいだ。だんだん声から覇気がなくなっていく。

「……最新のやつとか……そんなん……」

　わかんないっす、と言ってとうとうレオくんは項垂れた。チェインさんはあからさまなため息を吐いてみせる。そのため息を耳にして呻くレオくん。遊んでいるし、遊ばされている。仲が良いなぁ。

「まぁ、私は撮れれば何でもいいので」

　一応、仲裁するような気持ちで希望を添える。それは実際、嘘ではなかった。最低限の性能があって扱いやすければ、見た目にもメーカーにも拘りはない。

「でも、HLで電化製品が欲しい場合って、どこに買いに行けばいいんでしょうか？」

　レオくんとチェインさんは顔を見合わせてから、ゲットー・ヘイツ内の有名チェーン店と、そして聞いたことのないビルの名前を上げた。

「42番街の家電量販店はライトさんも知ってると思いますけど、品揃えはあんまりよくないんすよね」

　なんせHLですし、と肩を竦めるレオくん。

　HLと外界を繋ぐ唯一の関門は、川を渡る大橋のみだ。空も船も使えない。そうして流通経路が絞られると、なかなか品物が行き渡らなくなる。速さが自慢の通信販売でさえ、HLではお届けまでに膨大な日数を要するのだ。そうなると自然に、ビヨンド由来の食料品や日用品が、ヒューマーの日常においても欠かせなくなってくる。それを頑ななまでに拒絶している42番街の売り場が閑散とするのも、仕方のない話だ。

「逆にもうひとつの方は品揃え豊富だけど、メイド・イン・ビヨンドの製品も多いし、人界製に見せかけた偽物も多い」

　チェインさんの説明に、私は唸った。露店ならまだしも。

「紛い物を堂々と店頭販売しないで欲しいんですけど…」
「仕方ないよ、HLだもん」

　全く魅力はないけれど、それは抗いようのない魔法の言葉だった。郷に入っては郷に従わなくてはならない。結局私は頷いた。

　けれどなるべくなら、メイド・イン・ビヨンドの品物は避けたかった。先日購入したばかりのアルバムはまさにその製品だけど、あれはそもそも特殊な使い道を想定してのことだ。他にも、ちょっとした日用品や雑貨ぐらいならばビヨンド製でも構わない。しかし長く愛用することになる家電製品等々においては、なるべく人界製で揃えたかった。何故ならビヨンド製の電化製品は、人間の使用を想定した作りになっていないからだ。触手差込口なんてあっても困るし、十二個のボタンを同時に押せばスタートですなんて無理ゲーだ。指が足りない。

　だからといって42番街に赴くのも気が進まなかった。「隔離居住区の貴族」と呼ばれている通り、あそこの住人たちはビヨンドへの差別意識がとても強い。まさしく彼らは「貴族」なのだ。ただし思い上がりと勘違いに彩られた金メッキの貴族たちだ。

　座っていたソファから立ち上がる。

　たとえフェイクを掴まされたとしても、要は撮影さえできればいいのだし、HL初心者の社会勉強だったと思えば、痛んだ懐も納得してくれるはずだ。たぶん。きっと。

「買いに行くんすか？」

　はい、と見上げてくるレオくんに向かって頷く。

「今空き時間ですし、ちょっと行って買ってきます」
「結局、どっちに行くの」

　これはチェインさん。

「42番街は遠いんで、もうひとつの方に。バッタもん掴まされないように頑張ります」

　ぐっと拳をつくって宣言する。

　レオくんがちょっと腰を浮かせた。

「俺も行きましょうか」
「え？」
「ついて行きますよ。あ、オススメとかはわかんないっすけど」

　私はびっくりしてレオくんを見つめた。

　レオくんはやさしい。とてもやさしい。神様みたいに人が好い。

「ありがとうございます。でもひとりで大丈夫ですよ」

　心配そうな顔になるレオくんに、私は殊更に笑ってみせた。

「だって、レオくんはまだ待機中じゃないですか。ギルベルトさんに車も出してもらいますし、大丈夫です。心配ないです」

　レオくんはやさしい。やさしいから、そうまで言われると引き下がるしかない。

　私は二人にお礼を言ってから、ギルベルトさんを探しに行った。確か、クラウスお兄様とスティーブンさんをどこかに送り届けてから、一旦本部に戻って来ているはずだ。

　思い当たる場所を覗いてみる。

　この間、レオくんから改めて「戦闘スタイル」の件での謝罪を受けた。驚いたことにレオくんは、あの責任の一端は自分にあると考えているみたいだった。どこまで人が好いのだろう、と私は半ば呆れもしたし、感心もした。確かに提案者はレオくんだけど、それを受けたのも実行したのも私なのだ。ついでに言えばゲロに似た体液をかぶったのは完全に事故だった。

　だからレオくんは何にも悪くない。むしろバカな話を持ちかけた私の方が悪いのだと、いくら言葉を尽くしても、結局レオくんは納得してくれなかった。そうこうしているうちにそれぞれに仕事が舞い込んで、話し合いは中途半端なまま、今も宙に浮いている。もう今さら、どうやってそれを下ろせばいいのかわからないし、それはレオくんも同じみたいで、手つかずのまま今に至る。

　それでもレオくんは、まだ何くれとなく私を気遣ってくれる。俺も一緒に行きましょうか？

　レオくんはやさしい。底抜けにやさしい。そういうところはちょっと、クラウスお兄様に似ていると思う。

　私のヒーローたち。

　戦闘スタイルなんてものに憧れた理由は簡単だ。クラウスお兄様のナックルと、スティーブンさんの革靴。小さな私にとってのヒーローアイテム。でもあれは、あの二人ぐらいに強くならなければ得られないアイテムで、スタイルなのだと、よく羨望を抱きながらもため息を吐いていたものだ。

　でもここにはたくさんの独自アイテムがあった。スキルがあって、スタイルがあった。所属している構成員の数だけ無限に。

　その末席に加われた私は、勘違いをしてしまったのだ。思い上がりと勘違いに彩られた金メッキ。

　だからザップさんの爆笑は、全くの真実だった。ゲロ水をかぶった阿呆な私を大いに笑い飛ばすその声を聞いて、私は正気に戻れたのだ。頭から冷水をぶっかけられた気分だった。いやぶっかけられたのはゲロだったけど。

「あ、ギルベルトさーん」

　ようやく見つけた背中に声をかける。

　だからレオくんは悪くない。私にゲロ色体液をぶちまけたあのビヨンドも悪くない（故意でやったわけではないんだし）。そうそう、ギガ伯爵だって悪くない。ただ通行していただけなんだし。

　だから、ザップさんだって悪くない。立場が逆だったら私だって笑っていたと思う。なのにあの日以来、ザップさんとは話せていない。避けられているのだ。