「つーわけで。知ってるやつもいると思うけど、船に乗ることになったからな！ほら自己紹介！」
「う、うん……レキといいます。しばらく、お世話になります」
「「おー！！」」
食堂でクルー達から上がった歓声に、レキは目を瞬かせた。
結局部屋の片付けは夕方まで続いた。現在は夕飯時に集まってきたクルー達に、シャチが大体の経緯を説明していたところだった。自分が船に乗ることにもっと難色を示されるのかと思っていたが、見る限りウェルカムな彼らにレキは驚くしかなかった。
「レキちゃん、宜しくな！」
「いやーやっぱ女は良いな！」
次々と群がってくるクルー達と言葉を交わしながら、全員の名前を覚えられるかなぁなどと呑気なことを考えていると、シャチがムスっとしたような声をあげた。
「お前らなー、言っとくけど……」
「味見の一つもできねぇと思っとけよ」
シャチを遮るように食堂に響いた声に、一同は一斉にドアの方を振り向く。そこにはレキを船に乗せると決めた張本人のローと、ペンギンが立っていた。
「えー！キャプテンそりゃないですよ」
「船に女がいるのに我慢しろっていうんですかー！」
ローの言葉に巻き起こる大ブーイングにレキは硬直した。女の捕虜といえば、自然とそういうことになるのか……と内心どきりとしたが、ロー自身にそれをさせる気は無いようでほっとする。というか、それでローが許したとしたら、自分は先日の宣言通り海にでも飛び込んでやると、心の中で呟いた。
クルー達といえば、納得いかないのか異議を申し立てている。それにレキは乾いた笑いを漏らした。まあ男所帯なんて、そんなものなのだろう。そう思うことにして、あまり無防備を晒すのは止めようと胸に誓った。
――クルー達の慰み者にされることもありえる
そしてふと、昨日言われた言葉が甦り、ちらりとローの隣に立っているペンギンに視線を向けたが、気付かれることはなかった。
「手出したら、殴られるぜ」
定位置であるのか、レキのすぐ傍のソファにどかりと腰を下ろしたローは、自分の頬を指して意地の悪い笑みを浮かべて言った。その瞳が自分を見ていることに気付いたレキは、ぎくりと口許をひきつらせる。できれば黙っていてほしかったなんて、自分勝手な言い分だけど。
しかしそれを聞いたクルー達は、驚きの形相でローとレキを交互に見た。
「レキ、もしかして……キャプテン殴っちゃったの？！……凄いね！」
「え、なに、実はお前凄い大物なの？実は海軍将校とか、とんでもない札付きとかいうオチ？」
「し、知らない知らないっ」
「ははっ、そりゃ面白ぇ」
ベポとシャチにもうある種の尊敬の眼差しで見られ、慌てて首を振って否定すると、レキは声を上げて笑っているローに非難の声を上げた。
「あれはあなたが悪いんでしょっ」
「おれがおれの船で何しようと勝手だ」
「船長だからって何でも許されると思って……」
「思ってるな」
「反省してない！」
ローのさらりとした言い分に、頬を赤くして言い返すレキ。
その様子をハラハラと見ていたクルー達は、ローを相手に気後れすることなく話すレキをやはり大物ではと感じ、珍しく饒舌な我らが船長を不気味に思ったのだった。