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木の扉を開くと、そこには一面の銀世界が広がっていた。

「おおっ、すげえ」


朝を迎えた山は、昨日の吹雪が嘘のように穏やかな空気に包まれていた。
上から射す陽射しに、積もった雪がキラキラ反射して、光の粒を作っている。


扉を開けた格好のまま朱里が雪景色に見入っていると、その脇から小夜が外へ躍り出た。

「わぁわぁわぁ！すごいですっ、木も地面も全部真っ白ですよ！」

雪の上でスカートを揺らしながら、くるくる回る。

そのあまりのはしゃぎっぷりに朱里が注意を促そうとするが、早くも小夜は新雪の布団に足を滑らせて倒れ込んでいた。

「…お前はいつもいつも」

駆け寄った朱里に、仰向けで倒れている小夜がえへへ、と笑顔を向ける。

「それより朱里さん、この雪すっごくふかふかですよ！」

「そりゃ、まだ誰も踏み固めてない新雪だからな」

無邪気に喜ぶ小夜に苦笑しながら、その腕を掴んで引っ張り起こした。

するとまた、懲りもせず小夜は雪景色の中を走り出す。

「お前は犬か」

ツッコミを入れて、仕方なく朱里も歩いて後を追った。



どうやらこの山小屋の付近は、小高い丘の上にあるらしい。

その丘の端から下界をのぞき込んでいる小夜の後ろ姿が、前方に見えた。


「朱里さん朱里さんっ、すごいですよ！」

小夜は、犬であったなら千切れんばかりに尻尾を振るところを、代わりに手をブンブン振って朱里の名を呼んだ。

やれやれと、半ば飼い主気分で朱里はそちらに向かう。



「なんだ、どうした？」

「あれっ、あれ見てくださいっ！」

隣で小夜が指差す下界に顔を向ける。


すると、そこには──



「まじかよ…」

山に囲まれるようにして、小さな町が全容を露わにしていた。

そこは朱里たちが目指していた目的地、ムーラン。


「…こんな近くまで来てたのか」

（俺たちは町のすぐ側で、遭難してたわけだ）

軽い虚しさを覚えながらも、朱里は隣ではしゃぐ小夜の横顔に笑みを浮かべて、軽く首を振った。

（まぁ、いいか。聖夜ってやつを過ごせたんだしな）


「朱里さんっ、早く町におりましょう！」

「はいはい」



朱里と小夜は並んで丘を下り始める。

そこで突然、思い出したかのように朱里が顔を上げた。


「あ、そうだ。小夜」

「はい？」

笑顔で朱里を見上げる小夜。
朱里はしばし考える仕草をした後、

「メリークリスマス」

昨夜小夜に教えてもらった、覚えたての言葉を使ってみる。

一瞬小夜が目を丸くしたが、すぐにそれも笑顔に変わった。

「はいっ、メリークリスマスです！」


嬉しそうに答える小夜に、朱里は左手を差し出した。

小夜は首をかしげたまま、自分の前に出された手を見つめるばかりだ。

「ほら、手ぇ出せ。昨日お前が言ってたんだろ。今日はクリスマスってやつだから、特別にお前の願い叶えてやる。ほら」


無造作に小夜の手を掴むと、朱里はそのまま顔を前に戻して大股で歩きだした。

驚いて朱里の後ろ頭を見上げる小夜。

わずかにその耳たぶが赤くなっているのは、気のせいだろうか。

「…っクリスマスって、本当に素敵ですっ」

そう言って、こぼれるような笑顔を浮かべた小夜の頬もまた、見事な紅色に染まっているのだった。


二人の前方には、足を踏み入れたことのない新しい町。

「聖夜はもう過ぎちまったけど、とりあえず町に下りたら、饅頭とケーキ買いに行くか」

のんびり空を見上げる朱里に、小夜も答える。

「はいっ。お酒も買わなくちゃですしね！」

「あ…いや、それは…」

しっかり繋がれた手と手は、朝日を受けて背後の雪に影を落としていた。

そこには二人の軌跡を辿るように、白い足跡も残されている。

世界は聖なる一日の始まりにふさわしく、純白の光に彩られた朝を迎えたのだった。