ついに今年も、今日という日がやって来た。

その名も"バレンタインデー"。

去年も、そして一昨年もそうだったように、俺は朝からひとり悶々と考え込んでいた。

…今年はどうなるのだろうか。

思い返せば、去年のこの日は悪夢を見ているようだった。
変態の異名を持つ例の男からのチョコレートを、小夜からのプレゼントだと勘違いして、小躍りしつつ頬張っていた自分。
その後、変態から聞いた話によれば、小夜は、俺がチョコレートが苦手だと勘違いしているらしい。

一体どういうことからそんな間違いが生じたのか、俺には到底分からない。
だが、一つだけ明確なことがある。

それは、このままだと俺に春は来ない、ということだ。

生まれてこの方、縁遠いどころか、かすりもしなかったイベント。
このままでは、バレンタインの喜びも感動も知ることなく、俺は生涯を終えてしまう。
これは決して大袈裟なことではない。
俺は今、まさに人生の崖っぷちに立っているのだ。

今年こそは何としても小夜からチョコレートをもらう。
いや、ここまできたら奪い取るくらいの気負いが必要なのかもしれない。

そう。
待っているだけでは駄目なのだと、俺はようやく気がついた。

自分が動かねば、相手は動いてくれない。
これが去年、一昨年の辛い体験から学んだ唯一の教訓だった。


俺は強い決意を胸に部屋を出る。目指す場所は言うまでもなく、小夜の部屋だ。
まずは、いかに俺がチョコレートを好きかアピールしてやるのだ。


「おい、小夜」

力強くノックを２回。
早くも俺の計画は頓挫したようだった。

勢いよく開け放った扉の向こうに、小夜の姿はどこにもなかった。


＊＊＊＊


やはり、俺とバレンタインとは元々、相容れないものなのだろうか。
そもそもこんな朝早くから、小夜は一体どこに出かけたというのだ。

すでに挫けかけている己をなんとか励まして、俺は宿の外に出た。

寒い。
突き刺すような空気の冷たさに、足が固まってしまう。

周囲に小夜の姿はない。
畜生。こんな寒い中、どこに遊びに行ってんだ、あいつは。
コートの横ポケットに両手を突っ込み、首を縮めて悪態をつきつつも、俺は引き返すことなく歩き始めた。

今日を逃せば次はないぞ。
頭のどこかでそんな声が聞こえた。



少しずつ人通りが増え、出店の類がちらほら見え始めてくる。

彩度を失ったモノクロの世界に、色が浮かび上がってくる。
その中で俺は、ただ一つの色を探していた。
俺の視界に、何よりも鮮やかに映る"小夜"という名の色を。

徐々に密度を増してくる人波を掻き分け、首を巡らせ、俺は探す。

「小夜」

喧騒にもまれながら名を呼んでみた。
けれど、声も姿もどこにも見つからない。

視界が開けたと思ったら、そこは出店が並ぶ通りの終着地だった。
これから先は住居区に入る。おそらく小夜はこの先にはいないだろう。

つい今しがた潜り抜けてきたばかりの人の海を振り返ってみる。
だがやはり、小夜の姿はなかった。


＊＊＊＊


見事に撃沈だ。

俺は自室のベッドに仰向けに倒れたまま、傍らの窓を見上げていた。
哀愁を漂わせた茜空。
きっと耳を澄ませば、巣に帰っていく鳥の鳴き声が聞こえるに違いない。
もうすぐ夜になるのだ。

「あーあ」

ベッドに両手を投げ出し、目を閉じる。
しんと静まり返った室内。
かすかに聞こえるのは、自分の鼓動だけだ。

規則正しく刻む自分の音に耳を傾けていると、少しずつ意識が深い闇に墜ちていくような感覚に囚われた。

俺はそれに抗わない。
もう今日はこのまま終わりでいいや。
そう思った途端、俺は完全に闇に呑み込まれていった。