「──小夜？」

突然、名を呼ばれた。

思わず小夜は、伸ばしていた手を背中の後ろに回していた。

口をつぐんで扉を見つめていると、声が続けた。

「小夜、いないのか？」

小夜は沈黙を守りとおす。

扉の向こう側、すぐ近くで誰かのため息が聞こえた。

「…駄目か。どこ行っちまったんだろ…」

不安の色を隠さない声がそう呟く。

普段ほとんど聞かない声音に引かれるように、小夜は再び扉に耳を押し当てていた。

この薄い扉を一枚隔てただけの向こう側で、声の主はどんな顔を浮かべているのだろう。


ぎし、と床を踏みしめる音が聞こえた。

おそらく声の主が立ち去ろうとしているのだ。
ここに小夜がいることも知らずに。


「…やっぱ嫌気が差したのかな、俺に…」

去り際、ぽつりと呟かれた声に、小夜は思わず顔を上げていた。

違う──！

反射的に扉に身を寄せる。

そのときわずかに膝が扉に当たって、小さな音を立てた。

普通なら聞き過ごしてしまうくらいかすかな音だ。

だが、扉の向こうで聞こえていた足音は、その瞬間止まった。

刹那の沈黙が、小夜と、そして扉の向こうにいる人物を包む。

その静寂を破ったのは、扉の奥の人物だった。


「…いるのか？」

激しく脈動する鼓動の音に息を詰め、小夜は身を固くした。

思わず「いません」と叫んでしまいそうなのを、必死に堪える。

「いるんだよな…？なあ小夜、さっきのことで話があるんだ」

こちらが返事をしないのも構わず、声の主、朱里は一人で話を続ける。

「話っていうか…その、俺がお前に謝りたいだけなんだけどさ」

謝る？

小夜は扉に目を向ける。

一体何を謝るというのだろう。

「俺さ、さっき嫌なこと言ったろ。関係ない、とか…さ。俺が無理言って外に誘ったのに、あれはなかったよな。ごめん」

一語一句を区切るように、朱里の声で謝罪の言葉が告げられる。

「お前が怒るのも当たり前だよな。俺、自分のことで頭の中いっぱいで、ろくにお前のこと見てなかったから」

どうして朱里が謝るのだろう。
悪いのはこっちなのに。

小夜は、そこに答えがあるとでも言うように、じっと扉に視線を送った。

だがどんなに見つめても、答えはもちろん朱里の姿も透けては見えない。

「…ほんとはさ」

朱里の声に小夜は耳を澄ませる。

「前もらったクッキーの礼のつもりで、遊びに誘ったつもりだったんだ。今日は二人で街を回って、美味いもんでも食って…。お前が望むこと全部、叶えてやろうと思って」

クッキーと聞いて、小夜はバレンタインのことを思い出した。

そういえば今日はホワイトデーなのだ。

つまり、バレンタインのお返しということなのだろう。


「…でも駄目だったな」

どこか自嘲的な笑いが扉の向こうから漏れた。

「あんまり馴れないことするもんじゃない。馬鹿みたいに緊張して、挙げ句にこの様だもんな。愛想尽かされても仕方ない」

少しだけ、声が遠くなった気がした。

小夜はどうしていいか分からず、扉に両手をつく。

「ほんと、今日は悪かった。言いたいのはそれだけだから…」

声が小さくなっていく。
朱里の足音が徐々に遠ざかるのが分かった。


自分から去っていく朱里の背中を思い浮かべた瞬間、小夜は考えるより早く扉を開け放っていた。

「待ってくださいっ」

廊下の少し先を行く朱里の背中が視界に入った。

小夜の声に、朱里が驚きも露わにこちらを振り返る。

「違うんです、怒ってなんてないんですっ」

小夜は開いたままの扉の側に立ち尽くしたまま、首を左右に振ってみせた。

「自分の図々しさに怒ってただけで、朱里さんは全然悪くないんですっ。悪いのは私なんですっ」

とにかく必死で誤解を解こうと、思いつく限りの言葉を口にする。