「お菓子くれなきゃいたずらするぞ……だっけ」

俺は今、猛烈に緊張していた。
さっきから何度もこの台詞を反芻しているのに、本番で上手く言える自信がない。

こんなに緊張するのはずいぶんと久しぶりな気がする。というか、ここまで緊張したことなんて、今まで生きてきた中で果たしてあっただろうか？

俺の前には一つの扉。さっきから俺はずっと、この扉と睨み合いを続けていた。

外はすっかり夜の闇に静まり返っている。大抵の者はそろそろ床に就こうかという時分だ。

気持ちを少しでも和らげようと大きく息を吸い込んで、俺は闇に染まった窓に映る自分の姿を確認した。

いつもの見慣れた自分の顔は、今やすっかり強張ってしまっている。
無理に笑おうとすると、変に口角が引きつって見るも無惨な情けない顔になった。

そんな俺の首から下は、今や漆黒の衣に包まれて、窓の向こうに広がる夜にすっかり溶け込んでいた。

「…なんでこんな格好してるんだか…」

呟いた後で、思わず重いため息をつく。

「いや、結局は俺のせいなんだけどさ…」

肩を落として意気消沈した自分が、窓の向こうから何か言いたげにこっちを見返している。

今の俺の姿を見た者は、まず間違いなくこう思うだろう。

吸血鬼――と。



時を溯ること数刻前。

俺はいつものように宿の部屋で、いつものようにくつろぎながら、またいつものように町の地図を眺めていた。何の代わり映えもしない平和な時間を楽しんでいたわけだ。

しかし変化は突然、半ば強制的に訪れた。


「――あいかわらずだね…」

耳につく独特のオブラートを含んだ声音。
反射的に警戒態勢に入ってしまうほど体に刷り込まれた負の気配。

俺はとっさに立ち上がって前屈みの姿勢をとった。が、それもすでに遅く。

「…どこを見てるのかな…」

耳元に生ぬるい吐息を感じて、俺は言葉どおり飛び上がった。

「っだぁぁああああああ!!気色悪ぃいい!!」

耳を押さえて横に跳ぶ。
今度こそ息の主…もとい声の主の顔を真正面に捉えた。

主は右手をわずかに挙げて「…やあ」とささやいた。そして続ける。

「ずいぶん反応速度が落ちたんじゃないの…？僕が部屋に入ってきたのも全然気付かないし…」

「入ってきたじゃなくて、忍び込んだの間違いだろ！それにいい加減、人の耳元でなんか喋るのやめろ！気色悪くて死ぬ！」

「…じゃあ、こう考えてみたらどうだい…？今君の部屋に入ってきたのは、僕じゃなくて君の相棒だ。相棒がこっそり部屋に忍んできて、君の耳元で何事かささやく…」

「小夜が…？俺の部屋に忍んできて…俺の耳元でささやく…」

素直に想像してしまった俺を見て、声の主ことジライの奴は口元をにやりと緩めた。

「…意外といい夢見れただろう…？」

「…っ！お前は一体何がしたいんだ！用がないなら消えろ！いや、頼むからどっか消えてくれ！」

俺の懇願も空しく、ジライはあっさり手近な椅子に腰掛けると、俺にも座るよう促してきた。

消えてくれる気配がなさそうなので、渋々俺も椅子に座る。
とりあえずジライの目的を果たさせない限りは、ここに居座るだろうと考えたからだ。

俺が向かいの席に着いたのを確認すると、ジライはテーブルの上で手を組んで小さく頷いた。

「…今のたとえ話じゃないけれど、今日は朱里にいい話を持ってきたんだ…」

「…いい話？」

明らかに胡散臭さ満載だった。特に目の前に座るこの男が口にすると、ますます怪しさも倍増だ。


「…朱里は…」

ジライがずいと俺のほうに顔を近づけてきた。思わず俺はのけ反って離れる。

「…朱里は夜這いした経験はあるのかな…」

「……よ、ば…」