朱里とクロウはすかさずそちらに目をやる。

町の奴らが追って来たのか？

すっかり周囲は暗闇に包まれているため、足音の主の姿は全く見ることができない。

「…兄ちゃんっ」

クロウが怖がって、朱里の体にしっかと身を寄せてきた。

そんなクロウを自分の後ろに下がらせながら、朱里は唾を飲み込む。


誰だ？


足音は確実にこちらに向かって近づいてきていた。

早く姿を見せろ。


じっと目を凝らす朱里の前方で、突然足音の主が声を上げた。

「わわっ」

そのすぐ後に、バタッという音が続き、「あてて…」と呟く声が漏れる。


声の主の正体は、すぐに思い当たった。

しかし。
朱里は無言で眉を歪める。

…こんなに早く…。


暗がりの中、こちらに近寄ってくる人物の姿が、徐々に目視できるようになった。


ブーツを履いた足元。

ふわりと揺れるスカートの裾。

見慣れたデザインのカーディガン。

そして、いつも自分の側にある顔。


「はぁ、はぁ…やっと見つけました」

息も絶え絶えにそう呟くと、小夜はこぼれんばかりの笑みを顔じゅうに浮かべて、嬉しそうに朱里を見上げた。

「おかえりなさいっ、朱里さん」

躊躇いながら何と返事しようか困惑する朱里に、小夜は突然腕を伸ばす。

花の香がしたと思ったら、朱里の胸には頭一つ分小さな小夜の体が寄せられていた。

「おかえりなさいっ…」

もう一度繰り返して、子どものようにぎゅうっと朱里の胸に顔を埋める小夜。

朱里は思わず「ただいま」と答えていた。




小夜の顔を見たとたん、やはり決心は揺らいでしまっていた。

早く離れないと、昨日のように小夜が無意味に傷つくことになる。

もう二度と、こいつが血を流す姿なんて見たくない。


なのに。

「…ごめんなさい、待っているように言われましたのに。どうしても心配で、じっとしていられなくて…つい迎えに来てしまいました」

胸の中で朱里を見上げると、小夜ははにかむように笑みをこぼした。


ああ、本当にこいつは。

朱里は小さく息を吐く。

どうしてこう、決心を鈍らせるような顔でこっちを見てくるんだろう。

離れたくない。
本心が自分にそう告げる。

こいつの側にいたい、と。


朱里は頭を垂れて長いため息をついた。

揺らぐ理性と本能に決着をつける時間を与えるために。

そして改めて小夜に顔を向ける。

「…離れて悪かった。でも、もうこんなことしねぇから」

「朱里さん？」


――側にいよう。


これが俺のわがままなのは分かってる。
それでも、俺はこいつの隣を歩いていたい。


朱里が小さく笑いかけると、小夜も同じように柔らかな微笑みを返してくれた。

まるで、朱里の罪も何もかも全てを受け入れてくれるような笑顔だ。



「帰るか」

「はいっ」

小夜が返事をするのと同時に、朱里の後ろに隠れていたクロウもそっと顔をのぞかせた。

小夜の顔を認めると、ホッと頬を緩めて前に出てくる。

小夜はしゃがみ込んで、そんなクロウの頭をそっと撫でてやっていた。

黙って二人を見つめる朱里の背には、預けられたキースの小さな温もりも伝わってくる。


大丈夫だ。

小夜も子どもたちも、絶対傷つけさせたりしない。


俺のせいで傷つくことがないよう、俺が全力で守るから――。



この気持ちを言葉に出すことはない。

だが、朱里は二度と揺らがない強い意志を、そのとき確かに心に刻みつけたのだった。