頬に残った残酷な仕打ちの数々を、朱里は歯を噛み締めながら見つめた。

きっとクロウは今、恐怖で心が固まってしまっているに違いなかった。

大人たちからの理由のない暴力。
どれだけ心も傷ついたか。

朱里には、そんなクロウを慰めるための言葉が見つからない。

こんなとき、どうすればいい？

昔俺がこういう状態だったとき、俺はどうしてほしかった？


ふと頭に浮かんだのは、小夜がアオを抱きしめている姿だった。

小夜は何も言わずに、そっと傷ついたアオを抱きしめていた。

「………」


朱里は恐る恐るクロウに腕を伸ばすと、そのままその小さな体を自分の胸に抱いた。

クロウの体は不安になるくらい細くてもろい。

「大丈夫だからな」

思わず口をついて出た言葉。
朱里はそう言わずにはいられなかった。

不安なのは自分も同じだ。

これから俺はどうすればいいのか。

はっきりと答えは出たはずなのに、どうしようもない不安に襲われる。

「大丈夫…」

言い聞かせるように何度も繰り返していると、ふいにクロウの口から押し殺した吐息に似た声が漏れた。

小さな手が朱里の背に回され、顔が肩に押し付けられる。

「ふっ…うぅっ…」

涙を耐えるように呻いていたクロウは、朱里がそっと背中を叩いてやると、せきを切ったように大声で泣き始めた。

「うぅっうわあああああ！」

我慢していたものが一気に溢れ出るように、クロウは朱里の服を掴んだまま泣き続けた。

ぼろぼろとこぼれる大粒の涙が、朱里の肩口を濡らしていく。

朱里はそんなクロウの頭をぽんぽん優しく叩いてやりながら、小さく息を吐き出した。


これでクロウは大丈夫だ。
涙がきっと、恐怖や痛みを和らげてくれるはず。


気が済むまで泣かせてやろう、とクロウの細い体を支えつつ空を見上げると、いつの間にか一番星が姿を現していた。

思ったよりずっと時間が経っていたことに、朱里は初めて気づく。

――家に戻らねえと…。




星が瞬く空の下、朱里たち３人は子どもたちが待つ家へと帰っていた。

打撲のひどいキースを後ろに背負い、側にはしゃっくりを上げながら自分のコートの裾を掴んで歩くクロウがいる。

徐々に家に近づく中、朱里は焦る気持ちでいっぱいになっていた。


結論は出た。

あいつを傷つけないためには、俺があいつから離れればいい。
俺の罪が及ばないよう、ずっと遠くに。

だけど、と心のどこかで反論する自分がいる。


どうすればいいのか、実際朱里は迷っていた。

最善策は出たはずなのに、何を迷うことがあるのか。

そうは思うものの、やはり心の中に煮え切らない部分が残っている。


…だが、焦ることはない。
小夜が待つ家に着くまでに、結論を出せばいい。

そう考えて朱里は改めて周囲を見渡した。
まだ、家までは多少の距離がある。

結論を出す猶予は十分あるのだ、大丈夫。


息をついて隣を歩くクロウを見下ろすと、涙はすっかり止まっているものの、しゃっくりが先ほどからずっと続いているようだった。

「腹減ったな、クロウ。今日の晩飯なんだと思う？」

あえてクロウが興味を示しそうな話題を考えて口にする。

するとクロウは朱里の顔を見上げながら、

「ひっく…シチューだったら嬉しい、ひっく」

予想どおりちゃんと答えを返してきた。
それに朱里は笑ってみせる。

「お前シチューが好きなのか。てっきり肉って言うと思ったんだけどな」

「ううん、シチューが一番、っく。母さんが昔いっつも作ってくれてたから、シチュー食べると母さんのこと、思い出せるもん、ひっく」

母さんか…。
朱里が心中で呟いたときだった。

前方から誰かが駆けてくる足音が響いた。