「…だったら…」

ザアッと公園を囲む木々が一斉に葉を揺らした。


「――来いよ。どっちがゴミか証明してやる」


顔にかかる髪の毛を気にすることもなく、朱里は男たちを黙って見つめた。

男たちも朱里から視線を外さない。


一呼吸、二呼吸。


先に動いたのはどちらだったか。

再び風が吹いたと思ったら、朱里と男たちとの距離は一気にゼロまで縮まっていた。

大きく拳を振りかぶった大男の懐に、流れるような動作で朱里が入る。

そのまま隙だらけの男の腹に拳を食らわせると、男はたまらず呻いて腰を折り、そのまま地面に倒れ伏す。

それを一瞥すると、朱里は大男の側に立つ髭面の男に顔を向けた。

その揺らぎない瞳に男はわずかに怯む様子を見せたが、腰に手を這わせると急にニタリと笑みを張りつかせる。

「へっ、ずいぶんすばしっこいじゃねえか。さすが、盗人やってただけはあるな」

髭面は腰に手を当てたまま、警戒しつつ横歩きで朱里の周りを移動し始めた。

朱里は黙って男を見つめる。

「どうせお前のことだ。今だってやってんだろうがよ、窃盗。お前は人の物を盗るのが大好きだもんなぁ、昔から」

一瞬朱里の眉がぴくりと動いたが、あくまで彼は沈黙を守り続ける。

髭面は反応のない朱里を面白くなさそうに見つめていたが、ニヤリと笑って、


「…あの女、小夜とか言ったか」

わざと"小夜"を強調して、言葉を発した。

とたんに朱里がはっと目の色を変える。

朱里の明らかな変化に、さらに笑みを浮かべる髭面の男。

「あいつもろくでもねぇ女なんだろうなぁ。見たら分かるぜ、ありゃ間違いなくアレの類だ」

「…何のことだよ」

初めて朱里は口を開いた。
その表情には隠しきれない動揺が走っている。

一部の隙もない気迫の壁に、そのとき確かにひびが入った。

髭面はニタニタ笑いながら、ゆっくり朱里に近づいていく。

「お前も分かってんだろ？あの顔で男を惑わしてんだよ、小夜って女は。あいつぁ、根っからの娼婦に違いねえ」

男のいやらしい笑いと粘りつくような声音に、朱里は体じゅうの血液が音を立てて熱く燃えるのを感じた。

「てめぇっ!!」

怒気も露わに声を上げる。

とっさに男の胸ぐらを掴もうと腕を伸ばしたが、その手は虚しく宙を掻いただけだった。


気付けばすぐ目前に、男の振りかぶった銀の刃が迫っていた。


＊＊＊＊


ずきん、と膝が悲鳴を上げた。

夕闇の迫り来る空を背景にじっと立ち尽くしていた小夜は、膝の痛みを感じて恐る恐る視線を下げた。

膝からは赤い一筋の線が垂れており、膝小僧はいまだ真っ赤に腫れ上がったままの状態だ。

そういえば、と小夜はその場にしゃがみ込む。

「…朱里さんの手当て、避けてしまったんでした…」

抱え込んだ膝はすぐ近くで見ると、さらに酷い有様だった。

軽くつつくと、膝じゅうがビリビリ痺れる。


いつもは朱里に貼ってもらう絆創膏。

不機嫌そうな顔をしながらも、痛くないよう気を遣いながら絆創膏を貼ってくれる朱里の姿が、小夜は大好きだった。

でも今回は違う。