町に消えたきり、帰ってこない孤児たち。

嫌な想像が朱里の頭に浮かぶ。

「…分かった。フウはここにいて。僕が二人を迎えに行ってくるから」

チカは踵を返すと、そのまま外へ続く扉へ向かった。

「え、でも僕今ヒマだし、大丈夫だよ〜？」

「ううん、僕が行く。フウはナギにそう説明しておいて。そしたら休憩してていいから」

チカの言葉にフウは案外あっさり「うん、分かった〜」と返事をし、穴の下に消えていった。

それを確認したチカが、即刻外に飛び出そうとドアノブを掴む。


そのとき。

「待てよ」

とっさに朱里は口を開いていた。

驚いたようにこちらを向くチカの側まで一気に近づくと、ノブに当てられた手をのけ代わりに扉を開く。

途端、眩しいほどの赤い夕日が部屋に差し込んできた。

「な、何のつもりなの。なんで僕の邪魔を…」

夕日に目を細めながら、チカが前に立つ朱里の顔を見上げた。

朱里は瞳に赤い光を映しながら言い放つ。

「お前はここにいろ。俺が行ってくる」

「え、行ってくるって…」

思いがけない言葉にチカは目を大きく見開いた。
それに構わず朱里は言葉を続ける。

「あの二人が水くみに行ったの、どこだ？」

「こ、公園だけど……あっ、ちょっと待って！」

場所を聞くなり外に出た朱里を追うように、チカとそして小夜も慌てて飛び出してきた。


コートがひるがえる朱里の背中にチカが叫ぶ。

「待ってよ！なんで、ここまでしてくれるの!?あなたからしたら、僕らはただの他人でしょ！何の関係もない、汚いガキでしょ…!?」

背に轟いたその言葉に、朱里は後ろを振り返った。

「他人だけど、他人じゃねぇんだよ。俺もお前らと同じ、この町の汚ぇガキだからな」

「え…？」

「あいつらは必ず連れ戻す。安心して待ってろ」

小さく笑ってみせると、朱里はそのまま町へ続く一本道を一人駆け出した。
後を追うように小夜も走り出す。

「待ってください、私も行きますっ！」

ただ事でない雰囲気に、珍しく小夜は顔を引きしめていた。

――だが。

「お前は駄目だ、ここにいろ。俺一人で行ってくる」

「足手まといだからですか…？」

「そうじゃねぇ…」

小夜に顔を向けると、ふいに風に揺れてその額の傷が露わになった。

目に入った瞬間わずかに顔を曇らせた朱里だが、そっぽを向いてそれを隠す。

「…とにかくお前は駄目だ。ここであいつらの手伝いでもしてやれよ。料理したいとか言ってただろ」

「…でも…」

「子ども二人迎えに行くだけじゃねぇか。それくらい俺一人で十分だから、お前は残れ。いいな？」

有無を言わせぬ朱里の言葉に、小夜は渋々うなずいて足を止めた。

途端に二人の距離は開いていく。


…これ以上小夜を巻き込むわけにはいかない。

背中に小夜の不安そうな視線を感じたが、朱里は振り返ることなく町へと駆け出していった。




「…朱里さん…」

不安げに呟いて、小夜は胸の前で手を組んだ。

その足元から生まれた影だけが、朱里を追うように真っ直ぐ前へ伸びている。

（…嫌な予感がします…）

なんだか胸の奥がざわざわして、理由のない不安に掻き立てられる…。



残された小夜とチカの背後には、今までどおり夕焼け空が広がっている。

だがその奥からは確実に、じわりじわりと息を殺して、昼間潜んでいた夜の闇が這い出してこようとしていた。