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見慣れたロウソクの灯る通路まで戻ってくると、気を失ったままのチカを連れてナギとフウ、そしてアンナはチカの私室へ去っていった。
残された小夜、朱里、クロウとキースの４人は大広間へ向かう。


大広間は出ていったときと同じ状態で、小夜たちを迎えてくれた。
小夜は思わずほっと息をつく。

クロウが不機嫌そうに眉を歪めて言った。

「あいつさ、いつまでここにいるつもりだろ。さっさと出てけばいいのに」

それがアンナを指しているのだと気付いて、小夜はクロウを振り返る。

「アンナさんはチカくんのお母さんですから、今は側についていてあげたいんですよ」

「でもさ、今までずっと俺たちにひどいことしてきたんだぜ？今さらそんなのってずるいよ」

唇を突き出してふて腐れるクロウに、小夜は微笑んでみせる。

「きっとアンナさんは変わられたんです」

「変わった？」

「はい。もうアンナさんは大丈夫です。だから、クロウくんたちも大丈夫ですよ」

小夜の言葉に首をかしげるクロウに笑ってみせて、小夜はさっきから立ち尽くしたままの朱里を振り返った。

「朱里さん、お怪我の手当てを…」


だが、その続きは遮られた。
突然朱里に抱き締められたからだ。


「しゅ、朱里さ…」

朱里の胸からなんとか顔を上げる。
朱里の顔は小夜の肩口に押し付けられていて、その表情は見えなかった。

「朱里さん…子どもたちが、見て…」

すぐ側では目を丸くしたクロウとキースが自分たちを見上げている。
小夜は頬が上気するのを感じた。

だが朱里は小夜を解放するわけでもなく、一層腕に力を込めて小夜を抱き寄せると、

「…ごめん。今だけ…」

耳元でそれだけささやいて、押し黙ってしまった。
ますます小夜の顔が火照る。


気を遣ったのか、キースが「おい、クロウ」と小声でクロウの腕を引いて部屋を出ていった後には、静寂が二人を包み込んでいた。


小夜はゆるゆると躊躇いながら朱里の背中に手を添える。

かすかにその背中が震えているのに気付いたとき、朱里が声を発した。

「…俺さ…」

掠れた声がすぐ側で小夜の鼓膜を揺する。

「俺…お前のことが、本当に大事なんだって分かった…」

心臓が大きく跳ねる。
目頭が熱くなるのが自分でも分かった。


朱里の背中の震えは止まらない。
小夜の腰に回されている手も、小さく震えを刻んでいた。

「…もう、会えないかと思った。二度とお前の顔が見れなくなるんじゃないかって…そう思ったら、すごく怖くなって…」

小夜はそっと朱里の背中を撫でる。
朱里の胸元からは煤と汗の混じった匂いがしていた。


「…小夜、俺ずっとお前と一緒にいたい」


思いのたけをぶつけるように強く抱き締めてくる朱里。
背中に回された朱里の腕の力が強くて、息苦しい。

胸の奥から熱いものが込み上げてきて、小夜は必死に朱里にしがみついた。


「はい…」


それだけ答えるのがやっとだった。


潤んで歪んだ視界いっぱいに朱里の顔が映る。

頬も鼻の頭も煤で汚れ、綺麗な銀の髪もすっかり汗と脂で乱れてしまった朱里の顔。

それでも小夜にとっては、何よりも愛しい人の顔だった。

そっと小夜の頬に触れようとして、自分の手が汚れているのに気付いた朱里が、躊躇うように手を戻す。
小夜は小さく微笑むと、代わりに自分の両手で朱里の両頬に触れた。

「よ、汚れるぞ…」

「平気です」

つま先を立てて背伸びをし、朱里に顔を近づける。

鼻先を軽く触れ合わせると、驚いて目を丸くした朱里が小夜の顔を見て笑いをこぼした。

「鼻の頭、煤ついてる」

「朱里さんとお揃いだからいいんですっ」

それを聞いて「なんだそれ」と破顔する朱里に、小夜は涙が溢れそうなほどの幸せを感じて微笑んだ。

──ずっとお前と一緒にいたい。

そう告げた朱里の声が、いつまでも頭の中に鳴り響いているようだった。