「…これを除ければ、なんとかっ」

全力で巨大な瓦礫の破片を動かそうと歯を食いしばる。

あと少しだ。
これさえなんとかすれば、後は小さな破片を取り除くだけですむ。

朱里は残された力をすべて使い切るように、腕に力を込めた。
少しずつ、ゆっくりと破片の塊が動き始める。

「…っいっけえ！」

破片が大きく傾いた、と思った瞬間、上から嫌な音が響いた。

とっさに飛び退く朱里の目前に、新たな瓦礫が崩れ落ちてきたのはその直後だった。



しばらく動くこともできなかった。

朱里の前には、再び大きな瓦礫の山が生まれていた。
つい今しがたまで、朱里が作業をしていた場所だ。

「…なん、だよ」

見上げれば、二階部分の床が崩れて、ぽっかりと穴が開いているのが見えた。

「…なん、なんだよ…」

あと少しで地下へ続く道が見えてくるはずだった。
あと少しでこの場所から逃げ出せるはずだった。

あと少しで。
あと少しで。

「…っなんっなんだよ！ふざけんじゃねえよ！ちくしょぉおお!!」

朱里が発する絶叫を受けて、上からぱらりと小さな塵が落ちてきた。




瓦礫の山の前で座り込んで、朱里は自分の手の平を見つめていた。
もうほとんど力も残っていない、血と煤にまみれた手の平を。

背中で眠るチカは相変わらず目を覚ます気配もない。

できればこのまま深く眠っていてほしかった。
意識を失っていれば、最期のときに苦しまなくてすむ。

「あーあ、色々と足掻いた結果がこれかよ」

小さく笑って、朱里は眼前に聳え立つ瓦礫の城を見上げた。

手をこんなボロ布のようにまでして、結局は何の意味も為さなかったというわけだ。
虚しすぎて笑えてくる。

「こんなことなら初めから、大人しく待ってりゃ良かったよ」

自分に死が訪れるのを――。

はっと笑いをこぼして、朱里は薄汚れた自分の手の平を無造作にシャツの胸で拭った。
すると、固い感触が手に当たった。

「なんだ…？」

シャツの懐を探る。
手の中に収まっていたのは、一つの小さな髪留めだった。

朱里の瞳がわずかに揺らぐ。

「これ…」

それは、朱里が遺跡から唯一持ち帰ってきた戦利品。

「本当に宝物を持って帰らなくていいの？」と心配げに尋ねてくるチカに、「じゃあ、これだけもらっとくわ」と笑って懐に収めた髪留めだった。

「…そういえば、あいつにまだ渡してなかったな…」

あの後あまりにいろいろなことが起こりすぎて、すっかり忘れていた。

「…もう渡す機会もないし、持ってても仕方ないか」

髪留めを軽くもてあそび、握り締める。
そのまま炎の中に投げ入れようと、腕を振り上げ――。


噛み締めた歯が小さく震えていた。

おかしいな。腕が動かない。

そう思って腕を見ると、腕も震えていた。


「…っなん、でだよ…」

口から嗚咽にも似た声が漏れた。

「…んで、こんなことになるんだよ…っ」

まさかこんなことになるなんて。
こんな簡単に会えなくなるなんて…。


ほんの少し前まで、思ってもみなかった。

こんな髪飾りの一つや二つ、いつだって渡せるさ。
あいつは俺の隣にいるし、機会はそれこそ山ほどあるんだから。

ずっと側にいられる保障なんてどこにもなかったのに…。

もっと早く渡していればとか、もっと優しくしてやればとか、後悔ばかりが頭に浮かぶ。

こんなに突然あいつから離れることになるのなら、もっと正直に自分の気持ちを伝えておけばよかった。
もっとしてやれることはたくさんあったはずだ。

だけど後悔してももう遅い。


「…っ嫌だ…」


死ぬのは怖くない、なんて嘘だった。

朱里は震える腕で小さな髪留めを胸に掻き抱く。

「…いやだ…嫌だっ…」

俺は死ぬのが怖い。
このままあいつに会えなくなるのが怖い。

何もせずただ死を待つだけなんて、そんなことできない。

情けなくてもいい。みっともなくてもいい。
足掻いて足掻いて、どんなみすぼらしい格好でもいいから、もう一度あいつに会いたい。


「…小夜っ――」



手の中で握り締めた髪留めが、炎を反射して極彩色に輝いた。
朱里は目元を拭って、もう一度自分の足で地を踏みしめる。

見上げれば圧倒されるばかりの瓦礫の山。それでも朱里の顔にもう恐れはなかった。

もう一度初めからやり直そう。
いつかは必ず終わりが見えてくるはずだから。

「絶対、生きて帰ってやる」

血と汚れにまみれた腕を、朱里は躊躇いなく瓦礫の山に伸ばしていった。