アールがベッド側に寄ると、小夜が寝息をたてて眠っていた。

起こすのは忍びないけれど、とためらいながら肩を優しく揺する。

「小夜様、ホットミルクを入れたから」

わずかに持ち上げられたまぶたが何度か瞬きをし、瞳が手元のカップからこちらの顔へと移動した。

「…アール…？」

まだ覚醒しきらない小夜の半身を起こしてやりながら、アールは微笑んでみせる。

「ごめんね、無理に起こしちゃって。でも栄養を摂ったほうがいいと思ったから。はい、飲むでしょう？温かいよ」

差し出されたカップを受け取り、小夜はぼんやりと月の光を受けて揺れるミルクの水面を見た。


「…夢を、見てました…」


ぽつりと呟く彼女の横顔をのぞきこんでアールが尋ねる。

「夢？」

それにこくりと頷いて、小夜はさらに言葉を紡いだ。

「昔と同じ花畑に、今の私とアールがいるんです。私は幼い頃のように、アールが集めてくれたいろんな色の花で冠を作って、それをアールの頭に乗せてあげていて……アールは『綺麗だね』ってにっこり笑ってくれるんです。…本当に、昔のまま…」

小夜の横顔が昔を懐かしんで、ふわりと笑みをこぼした。

アールも微笑んでベッドの側に膝をつく。

「素敵な夢だね」

「はい…。だけどこれはやっぱり…夢なんでしょうか」

カップに浮かぶ月を見つめながら小夜が漏らした。

花畑で笑い合う自分たち。
昔とまったく同じ光景。


だけど、私たちは昔と同じじゃない。


そのとき、カップを持つ手に温かいものが触れた。

「夢じゃないよ」

はっきり言い切って、アールがさらにぎゅっと小夜の手を包みこむ。

こちらを見つめる表情は普段よりずっと真剣で、大人の男性を意識させた。

「アール…？」

「その夢はきっと現実になる。いや、現実にしてみせる。小夜様は僕が必ず幸せにしてあげるから」

言ってアールは優しく小夜の頭を撫で、その額に軽く口付けた。

離れたときにはいつものように柔らかな微笑みが浮かんでいた。

「さ、それを飲んだらまた眠るといいよ。まだ体もだるいんでしょう？」

「あ、はい…」



部屋を出ていくアールの後ろ姿を見送ってから、小夜は再びカップに目を移した。


…本当にまた自分は笑えるのだろうか。
こんな気持ちのままで…。


(…あれも、夢…？)


そっと指で触れた唇には、まだほのかな温もりが残っているようだった。


＊＊＊＊


見なければよかった。

聞かなければよかった。



小夜が寝入ってからしばらくして、音もなく部屋の隅のクローゼットが開いた。

そこから一つの人影が出てくる。

影はベッド脇の窓に歩み寄りそっと開けると、そこで初めて後ろを振り返った。

しばしの間の後ぽつりと一言残して、窓の向こう、漆黒の闇に姿を消す。


…さよなら…。


眠る少女に向けて発された別れの言葉は誰の耳にも届かず、ただ虚空に溶けるのみ。