荷物を肩に提げ部屋を出る。

外に出るとすっかり日も沈み、星が瞬き始めていた。

昼の雨は夕方には止んでおり、雨のにおいだけが今はその痕跡を残しているばかりだ。

朱里はすぐに町の外門へと続く道を歩き出した。



歩きながら考えるのはやはり小夜のことだ。

男から泊まっている宿だけは聞き出したが、現在もまだそこにいるとは限らない。もう昼のうちに発っているかもしれなかった。

それに朱里は会いに行こうとは思わなかった。

願望と現実は別物だ。
小夜のためを思えば、自分は黙って去るしかないのだということは分かっている。

しかし一つだけ気になることがあった。


──婚約者。

あの男は確かにそう言った。自分は小夜の婚約者であると。

その言葉で思い浮かぶのは紫音だが、彼はもう既にこの世にいない。戦争に巻き込まれて死んでしまったのだ。

ならばあの男は一体誰だ？

紫音そっくりの顔を持ち、今小夜のすぐ側にいる男…。

一瞬朱里は背中に寒気を覚えた。

まさか紫音の幽霊でもあるまいし。気を直すよう首を振る。

しかしそれでも頭に浮かんだ違和感は拭えなかった。

自分は何か大きな取り違えをしているのではないか。
本当にこのまま去っていいのか。

朱里はそのとき初めて後ろを振り返った。




宿の二階を見上げると、一室だけ明かりの点いていない部屋があった。

自分の周りには人はいない。これなら難なく忍び込めるはずだ。


考えてみればおかしなことだった。

高熱を出して寝込んでいる人間が、わざわざそんなときに宿を抜け出すだろうか。しかも何の荷物も持たず寝巻き一枚で。

明らかに不自然だった。

やはり小夜に会わなくてはいけない。

会って理由を聞く。その結果別れることになっても意志は変わらない。

朱里は宿の壁のレンガを掴んで昇り始めた。


暗い部屋の窓に手をかけると何の抵抗もなくすっと開いた。道端の人に気づかれないよう素早く部屋の中に侵入する。


入るとすぐ目の前にベッドがあった。

「あ…」


小夜だった。

かすかに寝息を立てて眠っている。

それ以外に人の姿は見当たらない。どうやら例の男は別に部屋をとっているようだ。

これで少しはゆっくりできるかな。

朱里はベッドの側に膝をついて眠る小夜の顔を見た。


何日ぶりだろう。もう具合はいいのだろうか。

そっと額に手を当てると、熱は下がっているようだった。

ほっと安堵するのと同時に、妙な淋しさが胸に浮かんだ。

(あいつに看病してもらったんだろな。ウサギのリンゴとか作ってもらったりしてさ)

俺よりよほど器用そうな奴だったもんな、と頭の中で毒づいて小夜を見た。

ここ何日も探していた顔が今目の前にある。なんともあどけない表情で自分のすぐ側に。

手を伸ばすと頬に触れることもできた。
柔らかく温かい感触。

本当に自分はこの少女と離れなければいけないのだろうか。

ここにいると全てが嘘に思えてくる。

目が覚めればまた二人、一緒に旅を続けられるのではないか、と思ってしまう。

朱里は手をゆっくり頬から口元へと移動させた。

小さな蕾のような唇に指をあて、そこに顔を近づける。

まだ一度しか触れたことのない小夜の唇。

そしてもう二度と触れることのない場所…。

まるでそれ自体が神聖な儀式のように、朱里は時間をかけてその唇に自分の口を重ねた。

触れた途端に溶けてしまいそうな感触を口元に記憶させようと、長く口づける。

──離れたくない。

頭に浮かぶのは、ひたすらその願いばかりだ。

俺はこいつと離れたくない。もっと一緒にいたい。

なのに──


「…お前はそうじゃ、ないんだよな…」

顔を上げて朱里が呟いたとき、背後の扉の向こうで靴音が響いた。