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夜が明け、朝が来た。

宿屋の外には朱里、小夜を初めとする七人が立っている。

朱里と小夜はほかの五人と向き合う形で、それぞれと別れの挨拶を交わしていた。

「小夜姉、元気でね」

「元気でね」

「でねっ」

三兄弟は悲しそうな顔で小夜に声をかける。

小夜はにっこり笑って、

「皆さんもお元気で。風邪を引かないように気をつけてくださいね」

やはりどこか寂しそうに答えていた。



すべての挨拶が終わると朱里が「よし」と荷物を肩にかける。

「じゃあ、またな」

軽く手を上げると、師匠が「おう」と返事をした。

朱里は一瞬の間を置いてから、

「行ってきます」

はっきりそう口に出して、師匠に背を向け歩き出した。
小夜は慌ててその後を追う。

後ろで「いってらっしゃい」と呟くジライの声が聞こえた。


小夜は思う。

"行ってきます"があるということは、必ず"ただいま"があるということだ。


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道を歩きながら、ずいぶん後ろが静かだなと朱里が小夜を振り返ると、彼女は紙切れのようなものを見つめていた。

「なんだそれ？」

ひょいっと手元をのぞき込む。

それは写真のようだった。よくよく見ると見慣れたような人物が写っている。

それが誰なのか気づいたとき、朱里は青ざめた顔でその写真を小夜の手から抜き取った。

「あっ。何するんですか朱里さんっ」

「お前、これ誰からもらった…？」

わなわなと震える朱里に小夜が答える。

「ジライさんがお別れの記念にって」

それを聞いて朱里はビリビリと写真を破って、近くにあったくず入れに投げ込んだ。

「ああっ!!せっかく頂いたのにっ…!!」

くず入れに駆け寄ろうとした小夜の肩を、朱里ががっしと掴んだ。
ずるずると小夜を引き離しながら、

「いいか!!今の写真のことは忘れろ!!あれは目の錯覚だ！」

「ですが、確かにピンク色のドレスを着た可愛らしい小さな朱里さんが…」

「頼む、もうそれ以上言わないでくれ……」

心底泣きそうな顔をする朱里を見て、小夜は思わずうなずいた。
朱里は小さく息をついて歩き出す。




町をいよいよ出ようかというところで、朱里が立ち止まって今来た道を振り返った。

小夜はそれを、きっと師匠たちと離れるのが名残惜しいのだろうと解釈したが、次の一言でその考えは覆された。

「しっかし、大人ってやっぱずるいよな」

そう呟いて、彼は懐からある物を取り出した。