「なんであいつ、自分だけで洞窟に…。宝がほしかったのかな」

町外れに急ぎながら朱里が呟いた。

その後ろに続く師匠はいちおう首をかしげてみせる。その隣のジライは無反応だ。


足を引っ張ることもあって子供たちは、宿での留守番を任された。

もちろん彼らはそれにぎゃあぎゃあと反論したが、物凄い形相の朱里に一瞥され、それ以上何も言えなくなってしまったのだった。

結局洞窟には朱里、師匠、ジライの三人が向かっている。


「なあ、師匠」

朱里が前を見つめたまま口を開いた。

「小夜が洞窟に行ったって知ってるってことは、手紙かなんかがあったんだろ？」

師匠は戸惑いの色を微塵も見せずに答えた。

「ああ。小夜ちゃんの部屋の机に置いてあったのを、三兄弟が持ってきたんだよ。確かに、洞窟に行くって書いてあったぞ」

「それだけか？」

え、と師匠は前を走る朱里の背中を見た。
質問の意味が分かりかねたのだ。

それどころか、師匠は一瞬自分たちの作戦がばれてしまったのかと、どぎまぎさせられた。

朱里は言いにくそうに、ぽつりぽつりと言葉を紡ぎ出した。

「あのさ…、ほかに俺のこととか、ていうか…文句とか愚痴とか書いてなかった？俺に対しての」

それを聞いて師匠は安堵の息を漏らした。

「あのなー…」

こんなときに何を、と言いかけたところで突然、朱里の顔がこちらを振り返った。

彼は危機迫ったような顔で、

「やっぱり書いてあったのか。何て書かれてたんだよ」

師匠はため息をつく。

小夜の悩みは思い過ごしだということが、再度確認できた。
朱里の一番は今もひたすら小夜だけなのだ。

頭の中に泣きじゃくる小夜の姿が浮かんだ。

「なあ、師匠！」

「朱里さんの分からず屋!!頑固者!!もっと素直になってください!!て書いてあったぞ」

その言葉を朱里は真に受け、それらの意味を吟味し始めた。

「…分からず屋？頑固者？俺あいつに何か言ったっけ…？う〜ん、分からん」

走りながらも悩み始める朱里を横目に、ジライがぼそっと呟く。

「今のは君の意見だろう…」

師匠はニヤッと笑って、

「これくらいは言ってやらんと。小夜ちゃんのかたきだからな」

そうこうしているうちに目的地が見えてきた。