「ちょっと待て。どういうことだ」

声の調子が低くなっているのが自分でも分かった。
三人が一斉に朱里のほうを見る。

「その花って…あんたらが見つけたんじゃないのか」

山で小夜たちに再会したとき、幻月花は確かに綺羅の手にあった。だからこそ朱里は、綺羅たちが花を見つけたと思ったのだ。

綺羅は小夜の膝にある花をちらりと見て、朱里に視線を戻した。

「違うわよ」

あっさり否定する。

「これを最初に見つけたのは彼女。私たちはその後彼女と合流しただけ」

「じゃあ、あのときなんであんたが花を持ってたんだよ」

朱里の問いに綺羅の視線が一瞬、小夜のそれと交わった。

途端に小夜が申し訳なさそうに目線を膝に落とす。

綺羅が軽く息をついて小夜の代わりに答えた。

「──君を助けるためよ。この子は私たちに助力を求める代わりに、自分が見つけた幻月花を私たちに譲るって交渉してきたの」

思わず口をつぐむ。

側に座る小夜を見ると、朱里の視線から逃げるようにさらに顔が伏せられた。

「小夜ちゃんに感謝しろよ。じゃなきゃお前、今頃はまだ山の中だぞ」

のん気に笑う朔夜の前で、うつむいた小夜はどんな顔をしているのだろう。

慣れない交渉に踏み切った理由は。

幻月花より朱里を選ぼうと決めた理由は何だったのだろう。


「小夜」

呼ぶと、小さな肩がぴくりと跳ねた。
ゆっくりと小夜が顔を上げる。

朱里から視線を外したまま、小夜は告げた。

「ごめんなさい。朱里さんの大事な宝物を交渉に使ってしまいました…」

「俺のことはいい。でもお前にとってはせっかく見つけた宝だろ」

小夜が首を横に振る。

「最初はそう思ってました。私が見つけた大切な宝物だって。でも…」

続きを口の中に飲み込んで、小夜が朱里を見つめる。

何かを念じるように強く向けられた視線。

ベッド上に置かれた朱里の手に小夜の両手が重ねられたとき、その強い思いが伝わってきた気がした。


小夜の小さな手が、朱里の手を握る。

温かいどころか熱いくらいの体温が伝わってくる。
いや、もしかしたら熱いのは自分の体温のほうだったかもしれない。


「…本当に大事な宝物は…」

小夜の形のよい唇がそっと言葉を紡ぐ。

「もっと別のものだから…いいんです」

真正面から朱里を見つめて微笑む小夜は、思わずどきりとしてしまうほど綺麗だった。


何と答えればいいのか逡巡していると、小夜の後ろに立つ綺羅がおもむろに咳をついた。

その隣では朔夜が不思議そうに眉を寄せて、朱里と小夜を見ている。

自分の置かれた今の状況に気付いて、朱里は慌てて小夜の手から自分の手を引き抜いた。

「そ、そうかそうか。なるほどな」

急いで取り繕って笑ってみせるが、わざとらしい以外の何物でもない。


朱里の誤魔化しは逆効果となり、室内に不自然な空気を生み出してしまっていた。

それに気付いているのは、朱里と綺羅ぐらいだっただろうが。