「…いいえ、私は相棒失格です…」

消え入りそうな声で小夜が答えた。

「朱里さんがこうなったのも、元はといえば全部私が悪いんです…。本当に役に立たなくて…」

最後に「ごめんなさい」とささやいて、小夜はうな垂れるように頭を下げた。


朱里は不安に満ちた小夜の態度のわけを知った。

ここを去っていくときにも小夜は訊いていたではないか。

役に立たない相棒なんていらないだろう？と。


朱里から返ってくる答えに身構えて、小夜は今自分と対峙しているに違いない。

傍らで深くうつむいた小夜の顔は見えない。それでも朱里はじっと小夜に目線を留めて口を開いた。

「あのさ、お前にとって俺って…相棒ってどういう存在？」

突然の問いに返事はない。かすかに肩が揺れただけだった。

「お前言ってたよな。役に立たない相棒なんかいらないって。でもさ、相棒って役に立つとか立たないとか、そういうんじゃないんじゃないか？少なくとも俺は、そんな理由でお前と一緒にいるんじゃない」

黙ったままの小夜に朱里は続ける。

「こいつとなら支え合える。こいつがいてくれるなら何だってできる。それが相棒ってもんじゃねえのか？」

確かに、相棒を作ることで仕事の効率化を図るのも重要な理由だ。

だが、それだけではない。

一緒にいるだけで力がみなぎる。二人でならば何だって乗り越えられる。

相棒とは、体だけでなく心も支えてくれる唯一の存在なのだと、朱里は思う。

特に小夜という相棒を見つけた今ならなおさらのこと。


「小夜」


名前を呼ぶと、華奢な体が小さく跳ねた。


「お前は俺のたった一人の相棒だよ」


膝の上に置かれた拳が強く握り締められるのが見えた。

小夜がささやく。

「…これからも？」

「ああ。これからもずっとだ」

「でも…いっぱい迷惑かけちゃいますよ…？」

「関係ねえよ。それにお前のおかげで助かってることのほうが多い」

朱里の即答に小夜は戸惑っているようだ。

うつむいた顔を両手で挟んで正面を向かせる。すると驚いた小夜の顔が現れた。

「いいか」

言い聞かせるように、真正面から小夜の顔を見つめる。

「お前は俺の相棒だ。替えなんていない、ただ一人の存在なんだ。だから、何も考える必要なんてない。俺の側にいればいい」

自分でも滅茶苦茶なことを言っているのは分かっている。

だが相手は小夜だ。これくらい強引な言葉をかけないと、素直に納得もしてくれない。

「分かったか」

尋ねる朱里に、半ば呆然としつつ小夜が首を縦に動かした。

「返事は」

「はっ、はい…！」

これでいい。

よし、と大きく頷いて、朱里は乱暴な手つきで小夜の頭をぐりぐりと撫でてやる。

幾分和らいだ表情の小夜が、どこかくすぐったそうに目を閉じた。




「──私がおんぶします」

そう言って聞かない小夜をなんとか説得してから少し。

朱里は右腕を朔夜の肩に回し、右足をかばいながら麓を目指して歩いていた。

支えてもらう相手が朔夜というのは気に食わないが、今ばかりは仕方がない。


前を先行するのは、ランタンを掲げた小夜と綺羅だ。

綺羅の手の上では、青い光が歩く動きに合わせて揺れている。

それは先ほど朱里が月と見紛ったものだった。


さすがに今はその正体に気付いている。

綺羅と朔夜のコンビはうまいこと幻月花を見つけたらしい。

残念に思う反面、心のどこかで安堵している自分もいた。

花を見つけた者のその後──。

ずっと胸に巣食っていた理由のない不安も、どうやら杞憂に終わったようだ。

花を見つけたのは自分たちではない。ならばこれ以上深く考える必要はないのだ。


小さく息をついて、朱里は遠く下方に見え始めた谷の灯りに頬を緩める。

視界を覆う濃い闇が、いつの間にか白んできていた。