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地面に投げ出した手の先に固い感触が触れた。

何だろうと考えて、自分が手にしていたランタンに思い至る。崖から落ちた衝撃で火が消えてしまったらしく、もはや役目はまったく果たしていない。

息苦しくなるくらい濃密な闇の中、朱里は岸壁に背を預けて一人地面に腰を下ろしていた。

周囲からは何の音もしない。

それでも初めの頃は、小夜が引き返してくるかもしれないと耳を澄ませていたのだが、無意味なことだとようやく悟った。

今頃は麓を目指して下山しているのだろう。
何事もなければ問題はない。

だがもし、さっきのように足を踏み外しでもしていたら。

朱里は肌が粟立つのを感じた。


まさか小夜に一人で山を歩かせることになるなんて、予想もしなかった。

情けない。

何が「何度転んだっていいよ」だ。言った張本人がドジを踏んでいれば世話はない。

挙げ句にこの様だ。
言葉が足りなかったせいで、小夜にいらない誤解を与えてしまった。


朱里は頭を壁に預けたまま、ぼんやり上空を見上げる。

月もなく、星も見えない空は地上の闇と混じって、どこまで延びているのか分からない。
自分が闇色の空に浮遊しているような錯覚さえ起こす。

夜が明けるのは当分先になりそうだ。

明け方の空を思い浮かべて上を仰ぐ朱里の顔に、そのときこつんと小さな欠片が当たった。

「……？」

ぱらぱらと崖上から土の粒が落ちてくるような音。

闇にじっと目を凝らしていると、突然崖上に青い月が現れた。


驚きに目を見張る。

ほのかに青く光るそれは間違いなく月の明かりだ。
だが瞬間的に月が姿を表すなど、聞いたことも見たこともない。

唖然とする朱里に、誰かの声が届いた。

「朱里さんっ」

聞き慣れた声だ。だが一瞬誰なのか分からなかった。

ぽっかり浮かんだ月の隣に青く照らし出された小夜の顔が現れて、ようやく朱里は得心がいく。

崖の上に立って小夜はこちらを見下ろしていた。

戻ってきたのだ。

素直に安堵の息を漏らしたとき。

「ざまあねえな」

小夜の隣でこちらを見下ろす朔夜の姿が見えた。

腹の立つことに、身動きのとれない朱里を見てにやりと笑みを浮かべている。

「迷子の子どもみたいだぞ」

「うるせえ」

軽く毒づいて、朱里は拳を大きく掲げてみせた。




綺羅の提げたランタンの炎を背に、小夜が勢いよく駆けてくる。

ふと、自分を置いて去っていく小夜の背中と像が重なったが、軽く首を振って誤魔化した。

「遅れてしまってごめんなさいっ」

傍らに膝をついた小夜が、朱里の顔を覗き込んでくる。

「いや」と朱里は首を横に振ってそっけなく答えた。


本当は「戻ってきてくれてありがとう」とか「俺のほうこそごめん」とか、言いたい言葉は山ほどある。
だが一度それを口にしてしまえば、一気に感情の波が押し寄せるのは分かっていた。

ただでさえ油断すれば、自らの腕が小夜を引き寄せようとするのだ。

直接温もりに触れて小夜の無事を確かめたい。
小夜が自分の側にいるのだと感じたい。

そう訴えかける本能に蓋をするように、朱里は口を閉ざす。

すると小夜までもが唇をきゅっと引き結んだ。強張った顔には、不安と怯えの色がありありと浮かんでいた。


なぜこんな顔をするのか。

一人で暗い山の中を彷徨っていた間、よほど怖い思いでもしたのだろうか。

よく見れば、小夜の服の前は泥にまみれて酷い有り様だ。白い頬にまで泥が散っている。

小夜の苦労は簡単に見てとれた。

「…迷惑かけたな」

労うというより、小夜の緊張を解すつもりでかけた声だった。

小夜が唇を噛み締めて首を横に振る。

朱里はその泥に汚れた頬に指を伸ばす。

そっと親指の腹で泥を拭ってやりながら、

「おかげで助かったよ。さすがは俺の相棒だ」

小夜の滑らかな頬から伝わるほのかな温もりに、朱里がふっと頬を緩めたときだった。