＊＊＊＊


何かから逃げるように必死で走っていた。

視界は闇に塗り潰されて、言葉どおり何も見えない。小夜の眼前に広がっているのは無だ。

唯一分かるのは、山道を下っているという感覚だけだった。

早く助けを呼びに行かないと。

その思いに急かされて、小夜は走り続ける。
だが本当の理由はもっと別のところにあるのかもしれない。

脳裏では朱里の声が響いていた。

自分を呼び止める必死な声。

小夜はそれを振り切って逃げてきた。驚きに目を見張る朱里の顔が思い出される。

本当はあんなこと言うつもりなんてなかった。

自分が朱里に信用されてないと分かった途端、口をついて出ていたのだ。はっきり言ってしまえば自棄になっていた。

助けを呼びに行く間に、またお前はドジ踏むんだろ。

暗にそう言われたことが悲しくて、それ以上に悔しかった。


唇を噛み締めて、小夜は闇の中をひた走る。風が鋭利な刃物のように冷たく頬をかすめていくが、構わず足を動かした。


このまま山を下って、谷に戻って、助けを呼んで。その後は？

また元通り、朱里の側に戻ることができるだろうか。あんなことを言ってしまった後で。

ふいに胸を不安がよぎる。


思わず後ろを振り返ろうとした瞬間、地面のぬかるみに足を取られて、小夜はうつ伏せの状態で地面に突っ伏した。
雪解けのぬかるんだ地面に、湿った音が響く。

「…っつう」

濃い土の匂いに眉を寄せ、小夜は顔を上げた。

また自分は転んでしまったらしい。
普段から朱里に気をつけるよう言われていたのに。


「あーあ。ほら、大丈夫かよ」


突然、顔の前に誰かの手が差し出された。

見上げれば、呆れたようにしゃがみ込んでこちらを見下ろす朱里の姿があった。

「朱里さん…」

「泥だらけじゃねえかよ。後で着替えないとな」

そう言って、さらに手を差し出してくる朱里は、どこか愉快そうに笑ってもいた。

小夜は顔を赤らめて視線を落とす。

「す、すみません。またやってしまいました…」

申し訳ないと思いつつ、自分より大きな手に手を伸ばして。


だが、小夜の手は何も掴むことなく空を切った。

「えっ」


顔を上げた先に、朱里の姿はなかった。

転ぶ前と寸分変わらぬ闇だけが視界を覆い尽くしている。

小夜を引き上げてくれる大きな手は、どこにもなかった。

「だって…そんな…」

自分は幻を見ていたのだろうか。

ほんの直前まで、自分に笑いかける朱里の顔があったのに。

何度瞬きをしても、視界に映る景色は変わらない。

現実は闇の姿を装って、小夜の前に漠然と漂っていた。


宙をさまよっていた腕が、ぱしゃんと地面に落ちた。

体の端から溶け出てしまいそうな闇に身を浸して、小夜は声なく笑う。

どうかしている。

朱里がここにいないことは、自分が一番よく分かっているはずなのに。

朱里は動くことができない。
そうしたのは自分だ。

それなのに、まだ自分を助けてくれることを望むのか。

都合のいい幻想まで生み出して。

小夜の口元から笑いにも似た渇いた息が漏れた。

「最低です…」

このまま闇に溶けてしまいたい。
欲も何も感じない無になりたい。

そうして小夜が固くまぶたを閉じたときだった。

目の奥で、見覚えのある青い光が明滅した。