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遠く野鳥の鳴く声が、尾を引いて聞こえる。

見上げた空には月がない。暗い夜だった。

小夜は朱里と並んで山の入口に立っている。

一寸先は闇だ。黒々と茂った木々が行き先を阻むように、濃厚な闇で覆い隠す。

「準備はいいか？」

手元のランタンに明かりを灯して、朱里が告げた。
小夜は頷く。

「俺が先を歩くから、お前は後ろをついてこい。あんまり離れると足元が見えなくなるから気をつけろよ」

「はい…」

答える小夜の頭に朱里の手が乗せられた。

見上げると、暖かな灯りの中、朱里が小夜を見下ろして笑っていた。

「いつもどおり、のんびりいこうぜ」

ぽんぽんと小夜の頭を叩く。その感触が心地よくて、小夜は小さく笑みをこぼす。

「それじゃ、行くか」

朱里の後に続いて、小夜は山の中へと足を踏み入れていった。




傾斜は思った以上に急だった。

歩き始めて間もないというのに、知らず知らずのうちに息が乱れる。

小夜のことを慮ってか、朱里は普段以上にゆっくりと歩を進めてくれていたが、油断すればすぐに距離が開いてしまいそうだ。

時折後ろを振り返る朱里になんとか笑顔を返すものの、小夜は自分の体力の限界を感じていた。


今は山のどの辺りまで上ってきているのだろうか。

休みたい。
少しでいいから足を止めて休息したい。


頭の中を同じ思いばかりが巡回する。

呼吸を繰り返しながら、何度思いを言葉に出そうとしたことか。

だが結局小夜はそれを許さなかった。

勾配のきついルートを選んだのは自分だ。今さら弱音を吐くわけにいかない。

それに、綺羅と朔夜の存在もある。

あの二人も間違いなく今頃は、幻の花を求めて山に入っているはずだ。
ならば休んでいる暇はない。


そのとき、もう何度目になるか朱里が後ろを振り返った。

「なあ、少し休むか？」

息を吐き出しながら小夜は答える。

「いえっ…大丈夫ですから、先に進みましょう」

「でも疲れただろ」

「平気ですっ」

頑なに小夜は笑ってみせる。

笑顔を崩してしまえば、きっと朱里は無理やりにでも休憩を摂ろうとするだろう。

「行きましょう、朱里さん」

今はとにかく前進するしかないのだ。

朱里は諦めたように再び背中を向けて歩き始める。

「…無茶はすんなよ」

背中が発した不器用で温かい言葉に、小夜は小さく微笑みを浮かべた。




周りの景色は変わらない。
そのせいで同じ場所を歩いているような錯覚に陥る。

本当にいつか頂上が見えてくるのだろうか。

胸に滲む不安に、小夜は前を行く背中から視線を逸らして上空を仰ぐ。

だがすべてが黒に塗り潰されていて、どこまでが木で、どこからが空なのかも分からない。

ランタンの炎がなければ、自分は今完全な闇の中を歩いているのだ。

右も左も、自分の足元すら見えないような深い闇の中を。

そう考えると身震いがする。

朱里の背中を見失ってしまえば、自分はこの闇に一人取り残されてしまうのか。


そのとき、小夜の足首を何かがかすめた。


「ひあっ」

驚いて足を横に退ける。

が、そこにあるはずの地面の感触はどこにも感じられなかった。


「──あ」


予告なく体の均衡が崩れる。

今思えば、足をかすめたのは地面に落ちていた木の枝か何かだったのだろう。別段驚く必要もないものだったはずだ。

だが、今それを考えてもどうしようもない。

小夜は自分の体が奈落に吸い込まれていく感覚に襲われていた。
視界に映る朱里の背中が遠ざかる。

そして一人墜ちていく。


視界のすべてが闇に覆いつくされる直前、誰かが自分の名前を叫ぶ声が聞こえた。
続いて自分の体を抱く温かな感触。


小夜はそのまま闇に呑み込まれていった。