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ベッドに潜り込んだ朱里は、夢と現実の狭間を漂っていた。


すぐ側にある両開きの大きな窓からは、冷たい月の光が、室内に窓格子の影を落としていた。

窓の向こう側には広いテラスがのぞいている。


室内はしんと静まり返っていた。

まだ完全には意識を手放していない朱里からは、呼気の音すらも聞こえない。

かすかな月明かりを除いては闇一色の窓の外も、無音の世界が広がっているようだ。

この谷は深い眠りに就こうとしている。

目を閉じたまぶたの裏に、ちらちらと小さな青い光が明滅していた。

自分は夢を見ているのだろうか。

朱里は曖昧にぼやけた意識の糸を、手繰ったり離したりしながら思う。

今にも消えてしまいそうな光が、闇に染まった網膜をくすぐる。

これは月の明かりだろうか。

いや違う。
これはあの花の…。


かたん、とどこかでかすかな音が響いた。

誰かが扉か何かを開いた音。

その途端、まぶたの裏で揺らめいていた光の粒が消失した。

意識が少しずつ浮上していく。

再び何かが閉じられる音が聞こえたとき、朱里は夢の安寧に別れを告げ、うっすらとまぶたを開いた。

部屋の出口に目をやり、次いで背後の大窓に視線を移す。

どちらも固く閉ざされたままだ。
特に変わったところはない。

音の源はこの部屋ではなく、どこか別の場所のようだ。
大方、宿の客が水でも飲みに立ったのだろう。

気を取り直してもう一度眠りなおそう。

朱里が毛布を頭までかぶって目をつむろうとしたときだった。


かたん。また音がした。

朱里は今度こそ、テラスへ繋がる窓を振り返る。

音は確かに窓の外から聞こえてきた。

といっても、当然この部屋のテラスに誰かが忍び込んでいるわけではない。

おそらくこのテラスのすぐ近くに人がいるのだ。

例えば、隣接する部屋のテラスに誰かが出てきた、とか。

朱里は隣室の主の顔を思い起こす。

無言でベッドを抜け出すと、彼は窓を押し開いて冷たいテラスに降りていった。




「何してるんだ？こんな時間に」

静かな夜に発せられた朱里の声は、凛と張りつめた空気を伝って響き渡った。

隣のテラスの欄干から月を見上げていた少女の影が、びくりと肩を震わせて朱里のほうに顔を向ける。

月の光が弱々しいせいで少女の面立ちはまったく見えなかったが、朱里にはそれが誰なのか分かっていた。


「どうしたんだ、小夜」

名を呼ぶと、小夜の影は逡巡するように頭を垂れた後、ぽつりと声を漏らした。

「なんだか眠れなくて…」

少しの間が空いて、再び小夜が言葉を紡ぎだす。

「いよいよ明日ですね。もう月もほとんど欠けて見えなくなっていますし」

空を仰いだ小夜の影はどこか頼りなげに揺れていて、今にも闇に溶けて消えそうだ。

そんなことあるはずがないのに、朱里は急くように言葉を探した。

「緊張してるのか？」

小夜はきっと首を横に振るだろう。

大丈夫だと、いつものように笑って答えるに違いない。

そう思って待っていると、小夜の顔がわずかばかりうつむけられた。

「…少しだけ…」

そうささやく。

「…明日のことを考えると、今からドキドキしてしまって…。さっきは歩く練習をしてるから大丈夫なんて言いましたが、まだ転んでばかりですし、人にもよくぶつかってしまって…」

小さな吐息が漏れる。

「…やっぱり私には難しいんでしょうか…。どんなに頑張っても、綺羅さんのようにはなれないんじゃないかって、そう思うと寝られないんです…」

そのまま小夜は押し黙るように顔をうつむけた。

重い静寂の中、朱里は頭を掻いて痩せ細った月を見上げる。

体の大半を黒い闇に蝕まれた今の月には、小夜の願いに応えられるだけの力は残されていないだろう。

こんな夜中に一人月を見上げても、きっと小夜の心は晴れない。