そんなある日、一人で剣を振るトオヤの元に、母が弟を連れてやって来た。

「トオヤ、よかったらこの子にも剣を教えてあげてくれないかしら？兄様と同じことがしたいって言って聞かないの」

母の隣で木の剣を抱えた弟は、目をキラキラ輝かせてこちらを見上げていた。
トオヤは苦笑して答える。

「いいですよ。でもすぐ泣くんじゃないの？木の剣だって、当たったら痛いんだよ」

後半は弟に対してからかうように言ったものだった。

弟がぶんぶんと首を横に振る。

「なきません！ぼくだって兄さまみたいにつよくなりたいんです！」

「よし。男に二言はないね」

大きく頷く弟の頭をポンポンと撫でて、トオヤは微笑んで言った。

「それじゃあ、稽古を始めよう」



それから毎日のように、弟はトオヤの稽古について来た。
初めの頃は剣を持ち上げるだけで精一杯だった弟も、日を追うごとに進歩していった。

前でかけ声とともに剣を振り下ろす弟を見ながら、トオヤはしみじみ感心する。

少し離れたところには、こちらを見守る母の姿も見えた。

「母上、この子は将来有望かもしれませんよ」

トオヤが声をかけると、母は嬉しそうに微笑んで言った。

「それは師がいいからでしょう」

優しい母の言葉に、思わずトオヤもはにかみをこぼす。

そこに弟がトオヤの服の裾をつまんできた。

「兄さま、ぼくと手合わせしてくださいませんか？」

「手合わせ？」

「はいっ。ずっと剣をふってばかりでは飽きてしまいます。ね？いいでしょう？」

言って無邪気な顔で見上げてくる弟に「しょうがないな」と返すと、弟は飛び跳ねて喜びを露わにした。

確かにずっと剣を振っているよりは、多少人を相手にしたほうが成長も早いかもしれない。

母の「気をつけてね」という言葉に頷いてみせて、トオヤは小さい弟と剣先の触れ合う距離で対面した。


カチッと軽く剣先を合わせたのが合図だった。
大きく振り上げた弟の剣を受け流し、トオヤはひらりと身をかわす。

攻撃一択の弟に対し、兄であるトオヤは防衛に徹するのみだ。
弟の剣は勢いはあるものの重さはない。

重心が安定していないせいかな。

弟のおぼつかない足元にちらりと視線をやりながら、トオヤは再度その剣を受けて横へ流すのを繰り返す。


さて、そろそろ終わりかなと思ったのは、弟の動きが鈍くなってきた頃だった。

ずっと休む間もなく剣を振り続けているのだ。
小さな弟の体では消耗も激しいはずだ。

今度は防御の仕方も教えてあげなきゃな。
そう思いながら、トオヤは構えていた剣を下げて久しぶりに口を開いた。

「そろそろ休憩にしようか」

だが、弟の闘志はまだ消えてはいないようだった。

「いえ、まだまだですっ！」

言って弟が剣を大きく振り上げた。

構えを解いていたトオヤは、咄嗟に手に握った剣を横に薙いでそれを防ごうとした。


しまった、と思ったときにはもう遅かった。

トオヤの振るった剣は弟の剣を呆気なく弾き飛ばし、そのまま勢いを殺すことなく刃先が弟の顔面をかすめていった。

弟は弾かれたように尻もちをつき、顔を覆って火がついたように泣き出した。


呆然と立ち尽くすトオヤの脇を抜けて、母が弟の元へ駆けていく。

「大丈夫!? 怪我は…!?」

母の問いかけにも弟は泣きじゃくるばかりで答えない。

そんな弟を抱き締めて、母がこちらを振り返った。
今までに見たことのない鋭い視線がトオヤを射抜く。

「何てことを…！この子はまだ子どもなのよ？もしもの事があったらどうするの！」

そのまま母は弟の体を大事そうに抱きかかえて、その場から立ち去っていった。

トオヤを振り返ることは一度もなく。


一人立ち尽くしたままトオヤは考える。

果たして誰が悪かったのだろうか。
手許を誤った自分？
それとも剣を構えていない相手に向かってきた弟？

どちらにしろ、母の中での悪者は決まりきっているようだった。

「…なんだ。やっぱりこうなるのか…」

偽物は本物には勝てない。

ぬるま湯に浸ったような暮らしの中で、いつの間にかそんな簡単なことも忘れていたらしい。

急に馬鹿らしくなって、トオヤは握っていた剣を放り投げるとその場を後にした。