心臓がうるさいくらいに早鐘を打っていた。

気持ちが急いて転びそうになるのを必死に耐えて駆けていく。

視界の中心には、はっきりと相棒の姿が映っていた。

夢でも幻でもない。確かに、すぐ先に彼がいる。


目の奥が熱くなって涙でぼやけるのを何度も手の甲で拭って、小夜は相棒の名前を口にした。

「朱里さんっ」

自分で呼んだ名前に、また涙がこぼれそうになる。

こんなふうに名前を呼べることが、どれほど幸せなことか。
自分と同じ世界に彼がいてくれることが、どんなに奇跡的なことか。


ライラの肩を借りて立っていた朱里が、小夜に気づいて一人で足を踏み出すのが見えた。

小夜はもう一度涙を拭って両手を伸ばす。

このまま胸に飛び込んで、思いっきり背中に腕を回して、力いっぱい彼を抱き締めたい。

涙でボロボロの顔だって構わない。
彼ならきっと、笑って鼻水ですら拭ってくれるはずだから。


愛しい人に向かって大きく伸ばした手は、しかし何に触れることもなく空を切った。

小夜の脇をすり抜けて、朱里の体が前のめりに傾いていく。

足元でどさり、と鈍い音が響いたのはその直後だった。



ゆっくり視線を落とすと、朱里は小夜の足元に横たわっていた。

「…朱里さん…？」

間の抜けた声をかけて、側に膝をつき顔を覗き込む。眠っているのか、そのまぶたは固く閉ざされていた。

唖然とその顔を見守る小夜の背後で、ライラが駆け出していく。

「私、お医者様を呼んできますっ…！」

その言葉の意味するところが分からなくて戸惑っていると、群衆の中に飛び込んでいったライラから怒声に近い声が響いた。

「誰か！お医者様はいませんか！」

その後に続く言葉は、小夜にはあまりに予想外で残酷なものだった。

「怪我をしてる人がいるんです！お腹を刺されてるんですっ…！」


思わず息が止まった。

まさか、そんなはずないと言い聞かせながら、眼前に横たわる朱里の腹部におそるおそる手を伸ばす。

だって、ついさっきまで笑っていたのに。話だって。

「……っ」

指先が冷たく濡れたシャツに触れた瞬間、背筋が凍りついた。
全身の皮膚が粟立つ感覚に、ぶるりと体が震える。


絞れるほどびしょびしょに重く濡れそぼったシャツ。

震える手でそれをめくり上げると、その下の肌は元の色が分からないほど赤黒く濡れていた。

ライラの言葉を裏づけるかのように、脇腹には決して小さくない傷が血を流しながら刻まれていた。


何も声が出なかった。頭がうまく回らない。

遠く聞こえるライラの医者を探す声に我に返り、出血を止めようと患部を両手で押さえてみたが、意味があるのかどうかさえ考えることもできなかった。

見る間に両手が朱里の血で染まっていく。

「朱里さんっ…」

呼びかけても反応のない朱里の顔は恐ろしく真っ白で、投げ出された手も力なくそこに横たわったまま動かない。

地面に広がっていく血溜まりが、小夜に残酷な現実を突きつけてくる。

「朱里さん、起きてください…！」

抗うように朱里の体を揺するが、状況は何も変わらない。


まるで同じだった。

父と母を亡くしたときも、小夜はいつもそこにいた。
すぐ側で泣いてすがって、大事な人の命が失われていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

今もそうだ。
朱里の命が流れ落ちていくのを、隣で眺めていることしかできない。

また、私は同じことを繰り返すんだろうか。


すがる先を求めるように、血まみれの震える手を朱里の手の平に重ねる。

今まで何度こうしてこの手に触れてきただろう。

手を繋ぎ、肩を並べ、そうして見上げた横顔はいつもどこか気恥ずかしそうで。

触れた手の平から伝わる優しい温もりが、小夜は好きだった。


それが今はこんなにも冷たい。
手首から指の先までどこを探しても、懐かしい温もりが見つからない。

小夜の愛した朱里の気配が消えていく。