マーレン城前に今、一台の馬車が歩みを止めた。
中から正装に身を包んだ、黒髪の男性が降りてくる。

その背中には、両翼を広げた竜が、悠々と空を泳ぐようにして揺れていた。

「小夜様、驚くかな」

苦笑して、その男性、アールは前にそびえる白亜の城を見上げた。


今日は隣国マーレンへの挨拶のためにこの城を訪れたのだ。

ハンガル国新王。

その身に背負ったばかりの肩書きは、決して軽くはない。それでも覚悟を決めた今となっては、自分の責任と力を自覚するために必要な重みだった。

ここまで尽力してくれた母のためにも、大事なものを守り抜くためにも、正しくこの力を振るわなければ。

決して、父のように道を違えてしまわないように。

すうっと口から息を吸うと、ハンガル新王アールはマーレン城の門をくぐっていったのだった。





一体何が起こっているというのだろう。

アールは顔を曇らせたまま、今出てきたばかりの城を振り返った。

結論から言うと、小夜には会えなかった。

当初の目的である謁見も叶わず、早々に門前払いを食らう形となってしまった。

アールの前に立ち塞がったのは、あのトオヤという側近の男だ。

トオヤは以前の訪問時とはがらりと変わったアールの恰好に、わずかに驚きの色を浮かべた後、すぐ表情を元に戻して淡々と告げた。

“あいにくですが、姫は不在です”

側近が城にいるというのに、姫だけ不在というのも変な話だ。だがいくら尋ねてみても、トオヤの口からは何も明かされなかった。

確かに正式な約束をしたわけではないので、いないと断られればそれまでなのだが、すんなりトオヤの言葉を受け入れるには違和感が残る。

アールは目をすがめてマーレン城を見上げた。

僕が国に戻っている間に、恐れていた何かが起こったのか？

背中にじわりと嫌な汗が浮いてくるのが分かった。
大丈夫だと、健気に強がってみせる小夜の笑顔が頭に浮かんで、すぐにトオヤの暗い瞳の色に塗り替えられる。

アールは首を横に振ると、胸に巣食う不安を払い落とした。

考えすぎだ。何の根拠もない。小夜様に何かあったにしては、城も町も平穏じゃないか。きっと杞憂に決まってる。
側近の言うとおり、単に外出してるだけに違いない。小夜様のことだから、店の立ち並ぶ大通りで一人楽しく買い物を楽しんでいるのかも。

自分に言い聞かせるようにして、アールは城前広場から伸びる大通りのほうに視線を向けた。

相変わらず賑やかな喧騒が聞こえてくる。

「少し歩いてくるから、もう少し待っててくれないかな」

馬車の御者が了解というふうに頭を下げるのを確認すると、アールは足早に広場を横切って大通りに入っていった。





明るい昼下がりということもあって、通りはずいぶんと活気に溢れていた。

そこかしこで楽しそうな笑い声が上がる。いい町だ。
一年前の襲撃で、この通りも半壊状態だったと聞いたが、今はほとんどその名残もない。

風に乗って香ばしいパンの香りがして、アールは大きく首を巡らせた。

どこかからひょこっと顔を覗かせた小夜が、パンの詰まった紙袋を抱えて駆けてくる姿が脳裏をよぎって、思わず顔が綻ぶ。

きっとその辺りにいるはずだ。

通りを進みながら、その小さな愛しい姿を探しているときのことだった。


「──アールさん！」

聞き覚えのある少年の声が耳に届いた。

後ろを振り返ると、そこに立っていたのはやはりアールの予想どおりの少年だった。

「やあ、ユウリ」

笑顔で手を上げるアールに駆け寄ってきたところで、その格好に気づいたのか、ユウリは目を丸くしてこちらを見上げてきた。

「今日はどうされたんですか？えっと、その格好は…」

以前会ったときは旅人の風貌だったアールだ。ユウリが驚くのも無理はない。

この数日の間に、色々あって王様になったんだ。
なんて軽口で言ってみても、ユウリをさらに驚かせてしまうことには変わりないだろう。

肩をすくめて、アールが口を開こうとしたときだった。