朱里の言葉に、ロキがわずかに眉を寄せるのが分かった。

「何か余計なことをして、その結果後悔する可能性は考えないのか？闇雲に猛進して、それが誰かを傷つける可能性は？」

朱里は思わずロキの顔を見返す。

この男は何が言いたいんだろう。
なぜそんなに、自分が傷でも負ったかのような表情を浮かべるのか。

返す言葉に窮していると、ロキがさらに質問を投げかけてきた。

「そもそも姫を目覚めさせて、その後お前はどうするつもりだ。一旦手離した姫を、また旅にでも連れ出すのか？」

嘲るように口元を緩めたロキに、朱里は口ごもる。

「それは…」

胸中のどこを探しても答えは見つからない。

思えば小夜を目覚めさせることばかりに必死で、その後のことは考えてもみなかった。

トオヤから引き離したその後は、できれば側にいてやりたい。

だからと言って、再び小夜を国から奪う形で自分の旅に同行させるのは、何か違う気がした。

「なんだ。人の婚約を阻止するなどと大それたことを言っておいて、ずいぶんと無計画なんだな」

ロキの挑発的な言葉にも反論できない。

「俺は…ただ、あいつの側に」

なんとかそれだけ答えると、ロキが鼻で笑って返した。

「青臭いな。姫の側にいたいだけなら、側近にでもなればいい。俺は一向に構わんぞ。予定どおり夫の地位は俺が手にするだけだ」

「そんなの駄目だ！」

思わずそう叫んでいた。

ロキが呆れたように肩をすくめて閉口する。

自分でもちぐはぐなことを言っている自覚はあった。

人には譲れないくせに、自分でもどうすればいいのか分からないなんて、どれだけ幼いんだろう。

けれど、側にいたいという曖昧な願いのほかに、どんな身の程知らずな夢を見られるというのか。
具体的に考えれば考えるだけ、小夜との未来が絵空事のように思えてならない。

「俺は、あいつの側にいるための役がほしいわけじゃないんだ。王女とかそんなの関係なく、一人のただの女として、小夜の側にいてやりたいだけで…」

心の中にある思いをそのまま口にする。

返答は間を置かず、冷めきったロキの口から発せられた。

「逃避するのも大概にしろ。姫がただの女のわけがないだろう。自由が当たり前のお前には想像もつかんだろうが、俺たち王族は生まれ落ちた瞬間から、あらゆる責任をその身に負うんだ。姫が抱えたものから目を背け続けるかぎり、お前に彼女の側を望む資格などない」

鈍器で殴られたような衝撃に、朱里は口をつぐんだまま立ちすくむ。

ロキは肩で息を吐き出すと、気だるそうに立ち上がって言った。

「書庫ならこの部屋を出てすぐ右手にある。動き回るのは勝手だが、彼女の側にいるためには、お前にも相当の覚悟がいる。それを肝に銘じて、もう一度よく考えてみるんだな」

そのまま朱里を顧みることなく、上着を揺らしながら部屋を出ていく。

直後、扉の閉じられる音が室内に大きく響き渡った。

立ちすくむ朱里の銀髪を、窓から入った潮風が冷たく撫でていった。


＊＊＊


書庫の扉を開いた途端、古紙の乾いた匂いが鼻をかすめた。

普段ならば、その匂いを嗅いだだけで心がわき立つというのに、今はそれどころか深く沈みきってしまっている。

「はあ…」

ずらりと天井まで伸びた部屋いっぱいの巨大な本棚にも、心は動かされない。

奥に一つだけある窓辺からは、哀愁漂う西日が朱里の足元まで射し込んでいた。


惰性で近くの棚から本を取り出してパラパラとめくってみる。
視界に文字ははっきり映っているはずだが、まったくと言って頭に入ってこない。

伏せ気味の睫毛が、その頬に暗い影を生んだ。


本を手にしたまま、朱里の意識は別の場所を漂っていた。

ロキの部屋での一件を脳裏に甦らせて、益々朱里の顔色が曇る。

ロキの言っていることはもっともだった。

自分は小夜が王女であるという事実から、いまだに目を背けているのだろう。
一介のトレジャーハンターである自分が、どうすればそんな大それた存在と向き合えるのか、はっきり言うとよく分からない。

今までは、ただの相棒として小夜を見ていればそれでよかった。
だがこれから先はそうではないのだ。