身をひるがえして部屋を出ていくロキの背中を横目に、朱里は、小夜の眠るベッドのほうに足を向けた。

側に佇んでいたトールが気を利かせて退室すると、室内は急に静かになる。


ベッドの傍らに膝をついて、朱里は眠る小夜に話しかけた。

「小夜、ごめんな。少しだけ離れるけど、すぐに戻ってくるから」

その頬に手を添え、こつんと額を合わせる。

長い睫毛に縁どられた閉ざされたまぶたも、一切の声を生まない小さな唇も、どんな形だろうが朱里にとっては愛しくてたまらないものだった。

「約束するよ」

小さく告げて、朱里は小夜の寝顔に微笑みかけた。




部屋を出ると、すぐ側の壁に寄りかかるようにしてロキが立っていた。
朱里の顔を認めて口の端を持ち上げる。

「別れの挨拶は済んだか」

「別れじゃない。再会の約束だ」

その言葉にロキは意外そうに目を丸くした後、愉快そうに相好を崩した。

「お前の言うとおりだな。俺が言葉を誤った」

言いながら笑い続けるロキに、朱里は思わずむっとする。

馬鹿にされているのだろうか、とその顔を睨みつけたとき、ロキの側でトールが口を開いた。

「殿下、あまりここに長居されないほうが」

「ああ、そうだな」

口元に笑いの名残を浮かべたまま、ロキが朱里に視線を留めた。

「では行くか。トール、後のことは任せた。好きなだけ俺の名を利用していい。姫を守れ」

「かしこまりました」

主の命に従う意思を見せるトールに、朱里は慌てて頭を下げた。

「俺からも頼む。あいつの側にいてやってくれ」

返事はすぐに頭上からした。

「ご安心ください。必ずお守りいたします」

顔を上げた先でにっこり笑うトールと視線が合う。

この男がどんな人間なのかまったく知りもしないのに、不思議と不安はなかった。

警戒心を煽らない人好きのする顔立ちと、物腰の柔らかさのせいかもしれない。

再度深く頭を下げて礼を告げたときだった。

「こいつは、見た目は優男だが剣の腕はいい。責任感もある。何かあっても身を挺して姫を守るだろう」

ロキがそう告げて、挑発的な笑みをトールに向けた。

気の毒になるくらいのえげつないプレッシャーを与えられても、トールの涼しい顔は崩れない。

それどころか「ええ、もちろん」と軽々受け流す様子を見ていると、普段から主のこういう態度には慣れっこなのかもしれない。

「女性を守るのが男性の役目ですからね。ただ、私が腰に下げてるのは木造剣なので、いざというときはあまり使い物になりませんけど」

何気なくさらりと告げたトールの言葉に、朱里は初めて不安を覚えた。

「それは…大丈夫なのか…？」

なぜわざわざ偽物の剣を持ち歩く必要が…とは思ったが、口には出さない。

トールは相変わらずの穏やかな微笑みを湛えて口を開いた。

「剣だけが強さではありませんよ。それに、私一人で姫を守るわけではありませんから」

思わせぶりな言葉に朱里が眉を寄せたとき、ロキが出立の声を上げた。

一人で先に進んでいくロキの背を追いながら、朱里はちらりと後ろを振り返る。

小夜の部屋の前に佇むのは、どう見てもトール一人きりだ。

どこかに仲間でも隠れてるのかな。天井裏とか、床下とか。

笑顔で手を振るトールの姿に疑問を残しながら、朱里はその場を後にしたのだった。


＊＊＊


こうしてマーレン城の中をしっかり見て歩くのはこれが初めてだ。

左手に覗く食堂から賑やかな声が聞こえてくるのを耳にしながら、朱里はしみじみ辺りを見回した。

ここが小夜の暮らす城か。

活気があって明るい、住みやすそうな城だ。
大きく張り出した窓から差し込む春の木漏れ日が心地いい。

小夜にとっても決して悪い環境ではなかったはずだ。

あの男があんな暴挙に出るまでは。