涙の溜まった視界に、トオヤの姿をした影がにやりと笑うのが映った。

昔、本の挿絵でよく似た存在を目にしたことがある。あれは、確か。


「君はこの城のためによく尽くしてくれた。なるべくなら処刑したくはない。君だってこんなところで無駄死には嫌だろう？」

ささやきかけるような優しい声音。
口元の裂けた影がライラの瞳を覗き込んでくる。

そして影はぞっとするような低い声で、こう告げた。


「死にたくなければ、今すぐ消えろ。二度と城に戻ってくるな」


これは提案ではない。命令だ。
戻れば殺すと、この影は暗にそう脅しているのだ。


自分の眼前に迫った顔を見て、ライラはようやく思い至った。

ああ、そうだ。悪魔だ。
今私の目の前には悪魔がいる。


気まぐれに人の命を奪い、また気まぐれに泣きすがる人に手を差し伸べる素振りを見せる。
そうしてあざ笑いながら、周囲のすべてを暗い澱みに沈めていく存在。


この人にはできないやり方で小夜様を幸せにしようなんて、初めから無理だったのだ。

悪魔になんか勝てっこない。



呆然と立ち尽くすライラに屈託のない笑顔を向けると、トオヤは言った。

「それじゃあ、元気で」

人間の姿を模した悪魔が、脇をすり抜け部屋を出ていく。

背中に遠ざかっていく靴音を聞きながら、ライラは一人うなだれるしかなかった。