窓際に立つ小夜が目を丸くして俺を見つめてくる。

じゃあどういうこと？

その目はそう尋ねていた。

「だから、俺が言いたかったのは…」

説明しようとして、途端に肩の力が抜けた。

なんだか急に虚しく思えてきた。

名前の呼び方なんて気にしてるのは俺だけだ。
小夜はこれっぽっちも意識なんかしてない。

そう考えると、一人意固地になってる自分が馬鹿みたいだった。

「…もういいや。変なこと言って悪い」

「でも、しゅーちゃ…」

「いつもどおりの呼び方でいいよ。今俺が言ったこと、全部忘れてくれ」

不思議そうな小夜の視線から逃げるように、ベッドに転がる。

小夜に背を向ける形で目を閉じた。


別に眠たかったわけじゃない。

目を閉じていても眠気なんて全然襲ってこない。

ただ、自分の求めてることが恥ずかしくなっただけだ。

俺も、呼び捨てで呼んでほしい、なんて。


（アホみたいなこと望んだ俺が悪い。ただ呼び方の違いだけじゃねえか。それで何が変わるわけでもねえのに）

そのとき、まぶた越しに影が差したのが分かった。

太陽が雲に隠れたのだろうか。

うっすら目を開く。
顔を上に向けると、


「…朱里」


俺の頬を、上から流れた髪の毛がサラリとくすぐっていった。

影の正体は雲ではなかった。

小夜が戸惑いながら俺の顔を覗き込んでいたのだ。

いや、それよりも。

「お前、今何て…」

俺の言葉に、小夜が顔を赤らめるのが分かった。

小夜は視線を揺らしていたが、すぐに俺の顔に留めると、もう一度呟いた。

「朱里」

小夜の小さな唇が、短い言葉を形作る。


それは、俺の名前。


“──ただ呼び方の違いだけじゃねえか。それで何が変わるわけでもねえのに”


自分でも驚くほど、顔が熱くなっていくのが分かった。

体中の血液が一気に、顔面に集中したみたいだ。


「……っ！」

思わず赤くなった顔を隠すように、手の甲を口元に押し付けた。

おかしなくらい動悸が激しい。


ただ、名前を呼ばれただけなのに。

小夜に“朱里”と呼ばれた。
ただそれだけなのに。


俺がひどく動揺していることは、小夜から見ても明らかだろう。

だからかもしれない。

小夜がもう一度、今度は嬉しそうに俺の名を呼んだ。

「朱里っ」

無邪気に俺の顔をのぞき込んで、小夜は笑う。

小夜がふざけて俺の名を呼ぶ度、俺の顔の熱は馬鹿みたいに上昇する。


小夜の口にする“朱里”には、きっと魔法か何かがかけられてるに違いない。

師匠やジライに「朱里」と呼ばれて、ここまでおかしくなったことなんてない。
小夜だけだ。


「朱里」


まるで、俺の名前じゃないみたいだ。

小夜が呼ぶと、俺の名前は特別なものに変わる。

それが今ようやく分かった。


＊＊＊＊


結局、呼び名の件は今までどおりということで落ち着いた。

俺は今も小夜から「朱里さん」と呼ばれている。


「──朱里さん、今日もいいお天気ですよっ」

小夜は数日前のやり取りなど忘れたように、いつもと何も変わらない。

無邪気によく笑い、俺を呼ぶ。


でも、それでいいんだと思う。


いつか、特別な日のために、あの呼び名は取っておいてほしい。

その特別な日っていうのがいつなのか、今の俺にはまだ分からないけれど──。