どれくらい経っただろうか。

ふいに小夜が両手を広げて、一歩こちらへ踏み出した。

何をしているのだろう。
怪訝に思って見守る朱里に、さらに数歩小夜が近づく。

ある地点まで来ると、小夜の不思議な動きはぴたりと止まった。

そしてまるで見えない何かを抱くように、慎重に両手を折り曲げる。


「…ぎゅうってしてるみたいです」

逆光で陰になった小夜が静かにそうささやいた。

「？」

意味が分からず戸惑っていると、小夜が地面を指差して言った。

「影です」

「影？」

自分の足元に目を落とす。

見れば、いつの間にか小夜から伸びた影が朱里をすっぽり覆っていた。

「私の影が今、朱里さんをぎゅうってしてるんです」

言って、見えない何かを抱く腕に力を込める小夜。

朱里はもう一度小夜の影に視線を落とした。

ちょうど小夜の影の腕部分が、朱里の立っている場所と交わって、まるで本当に小夜の影に抱きしめられているかのようだった。


朱里が気付いてくれたのが嬉しかったのか、表情の見えない小夜から「えへへ」と無邪気な笑い声がこぼれた。

「何やってんだよ、お前は」

「ぎゅうぅ、ですっ」


自分の影が朱里を抱きしめているようだと。

こんな些細なことが、とてつもなく幸せだとでもいうように小夜は微笑む。

だから朱里も思わず、つられて笑ってしまうのだ。


「ほら、もう行くぞ」

朱里の呼びかけに応えてぱたぱたと駆け寄ってきた小夜は、朱里の隣に並ぶと後ろを振り返ってふわりと顔を綻ばせた。

寄り添うように並んだ二つの影法師。

それを見て幸せそうに笑う小夜。

「何がそんなに嬉しいんだか」

なんて言ってる自分もきっと、小夜と同じ顔をしているに違いない。


「なあ、小夜――」

名前を呼ばれた小夜が、すぐ隣で一際嬉しそうに笑みをこぼした。

夕日のせいで、その顔は赤く染まっている。

しかし、その瞳がうっすらと潤んでいるように見えたのは、きっと夕日のせいだけじゃないと思う。




俺は尊大なんだろうか。


お前をこうして呼び捨てにできるのは、俺だけだと思ってる。

名前を呼ぶことでお前を笑わせてやれるのも、きっと俺だけのはずだと。



だって、俺が名前を呼ぶ度に、お前少し泣きそうになるだろ？

気付いてないと思ってるのかもしれないけど、しっかり見てる。

お前が涙をこらえて何度も瞬きしてることとか、「小夜」って呼ばれたほんの一瞬だけ、びっくりしたような顔をすることとか、全部。

全部、ほんとは知ってる。


なあ、小夜。

名前を呼ばれてあんな反応返すのは、俺に対してだけだよな？
まさか他のやつにあんな顔したりしないよな？


他の誰でもない俺がお前の名前を呼ぶ。

それがお前にとっては特別なことなんだろ？


…なんて、聞いてみたい気もするけど、お前笑いそうだからやめとくよ。


こんなこと考えるなんて、思い上がりもいいとこだってことは自分でもよく分かってる。


でも。


願わくば、そうであってほしいと思うんだ。


ほんと柄じゃないけど、切実に。