朱里は誰にも聞こえないほど小さな息を吐いて、影たちを見返した。

「あんたらこそわざわざ気配消して近づいてくる必要ないだろ。普通に声かけろよ」

「それじゃあ面白くない」

即答したのは大きな影のほうだ。

口元に愉快そうな笑みを湛えて、影は両腕を大きく横に開いてみせた。
まるで余興を始めるピエロのように。

「久しぶりの再会なんだ。弟子の腕が鈍ってないか、ちゃんと確かめるのが俺の役目だろ」

「どうだか」

そっけなく答える朱里に、大きな影は肩を揺らして威勢よく笑う。

「ほんと相変わらずな奴だな」

「師匠たちもな」

嫌味を込めて返したつもりだったが、朱里の隣で小夜が「本当にお元気そうで何よりです」と続けたため、その効力は半減した。

師匠と呼ばれた図体の大きい男が尋ねる。

「お前らは？この町で仕事か？」

「いや、宿を探してるところだ。師匠たちこそ何してるんだよ」

朱里の発した問いに、師匠は隣に佇む相棒ジライと顔を見合わせる。

そしてなぜかにやりと笑った。

「これを見ろ」

そう言って師匠が前に掲げてみせたのは、自分の腕。

相変わらず筋肉質でたくましい。
間違っても自分の腕とは並べたくない代物だ。

朱里は無意識のうちに両腕を背に回していた。

「腕がどうかしたのかよ」

言いつつ、ちらりと横目で隣の小夜を盗み見る。

小夜は不思議そうに師匠の腕を見つめていた。
といっても、腕自体に興味を示している風ではない。

朱里は安堵して師匠の腕に注目する。


改めて見ると、師匠の手首には見慣れない赤い布が巻かれていた。

それ以外に変わったところはない。
おそらく師匠はこの布のことを言っているのだろう。

「その赤い布がどうかしたのか？」

尋ねると、師匠が満足そうに「まあな」と答えた。

見るとジライもまったく同じ布を手首に巻きつけていた。

「まさか師匠もジライも、変な団体にでも入団したとか？」

からかい半分で言ったにも関わらず、師匠は神妙な顔で考え込むように顎に手を当てた。

「…当たらずとも遠からずってところだな。確かに今はあるところに属してるわけだし」

「え、本気で？」

思わず師匠の顔と赤い布を交互に見つめる。

視界の隅ではジライが、怪しげな笑みを口元に浮かべていた。


「一体どういう団体なんだよ」

怖々といった風に朱里は尋ねる。

ジライだけを見ていれば、オカルト集団と言われてもきっと信じるだろう。

一瞬脳裏を、漆黒のローブに身を包んだジライの姿がよぎった。
それがまた恐ろしく似合っているものだからたまらない。


答えを待つ朱里の前で、師匠が再びにやりと笑う。

「お前ら、今は特に仕事ないんだったよな」

返ってきたのは問いに対する答えではなかった。

「要するに暇ってわけか」

「別に暇じゃねえけど。なんだよ、その企み顔は」

朱里と小夜を見下ろして、師匠が顎を撫でながらニヤニヤ笑う。

「いや。こうして今日お前らとここで会ったのも、偶然じゃなく運命だったのかと思ってな」

「運命？」

小夜が不思議そうに訊き返す横で、朱里はあからさまに眉をひそめた。

「気色悪いこと言うなよ。遠回しなこと言ってないで、さっさと用件言えばいいだろ」

「分かってないな、これもコミュニケーションってやつだ。久しぶりに顔合わせたんだ、ちょっとくらい無駄話したっていいだろ。な？」

師匠が小夜に顔を寄せて相槌を求める。

小夜は必死に首を縦に振ってそれに応えている。

「おい、そいつ巻き込むのはやめろよ。結局何が言いたい」

「朱里や小夜ちゃんともっと話したいってことだよ」

「それは私もぜひ！」

話の軸がどんどん核心から遠ざかっていく。

朱里は大きく息をついて「師匠！」と一喝した。