＊＊＊＊＊


足元に転がる小さな石粒をつま先でこつんと蹴って転がす。

酒場の入口のすぐ側では、見るからに暇をもてあました様子で、小夜が朱里の帰りを待っていた。

「朱里さんは私を子ども扱いしすぎです…」

唇を尖らせて一人悪態をついてみるが、さすがに駄目と言われた酒場に乗り込んでいく勇気はないようだ。

「これでもちょっとは成長してるのに…」

再び足先で転がした石が、突然前に現れた足元に当たって弾けた。

慌てて顔を上げる小夜。

「すみません！お怪我は……」

その後は続かない。
小夜の表情が固まる。


「──今日は一人なわけ？」


小夜を見下ろして、琥珀色の瞳がすっと細められた。

「あ…惟人さん…」

今、小夜の目の前には惟人がどこか面白そうに立っていた。

探していたとはいえ突然の出現に、小夜は目を見張る。

足は地面に縫い付けられたかのように上手く動いてくれない。

朱里さんを呼ばなきゃ、と思うのに、惟人から視線が外せない。

目の裏に昨日の出来事が浮かんで、小夜は唾を呑み込んだ。

「あのっ…」

必死な思いで発した言葉は、しかしすぐ惟人に打ち消される。

「へえ、領主側についたってことか。それじゃあ朱里も？」

小夜の手首に巻かれた赤い布をちらと一瞥して、惟人が軽く首を傾げる。

口元は笑みを形作っているが、目は決して笑ってはいない。

何と答えるのが正解なのか。
小夜が考えあぐねていると、畳み掛けるように惟人が続けた。

「あんたはそうやって朱里の後について回るだけで満足なの？あんたの存在意義って何？朱里の役に立つこと？」

問われて思わず小夜は首を横に振る。

「じゃあ何なの？あんたの目的教えてよ」

上から覗き込まれるように惟人の瞳が近づいてくる。

小夜は体の横に流したこぶしを強く握りしめて、真っ直ぐに惟人を見返した。

「目的なんてありません。ただ、朱里さんと同じ道を歩いていきたい。それだけです」

力強く発された小夜の答えに、惟人は一瞬目を丸くした後、愉快そうに声を上げる。

「何それ。朱里と結婚でもするって言ってんの？プロポーズなら俺じゃなくあいつに言えよ。あんたほんと面白いな」

小夜が見ている前でひとしきり笑うと、惟人が途端に笑みを消して真顔で小夜に詰め寄ってきた。


「…でも、気に食わねえわ」


ぎらりと鋭い眼光が小夜を貫く。

反応する間もなく小夜は惟人に腕を取られた。

「あんたの本性、俺が暴いてやる」




数分後、酒場を出た朱里は通りに小夜の姿がないことに気づいた。

「小夜？」

周囲を見回すも見慣れた相棒の姿はない。

そのとき、すぐ側の地面に視線が留まり、朱里は膝を折る。

「これは…」

手にしたのは、小夜が手首に巻いていた赤い布に違いなかった。