ようやく小夜の言いたいことが分かった。

理解すると同時に、急激な恥ずかしさに襲われる。


朱里は自分の首にしがみついてくる細い腕に視線を落とした。

小夜の反応が知りたくて、言葉に出してみる。

「…焼きもち？」


返答はない。
代わりに小夜の顔がさらに肩口に押し付けられた。

「なんだよ、馬鹿だな。そんなもん焼く必要なんてねえのに」

軽い口調で笑う朱里だが、その顔が真っ赤に染まっているのは見間違えようがない。

小夜が顔を埋めているのは、朱里にとっても幸運だった。

「はっきり言っとくけど、俺は誰かさんの世話で手いっぱいなんだよ。目離すとすぐにどっか行っちまうしな」

小夜の体を抱えなおして、朱里はまだ見えぬ宿の灯りを求めて前を見据える。


そのとき視界に、ちらりと白いものがよぎった。

足を止めて空を仰ぐ。


「あ――」


途端に今朝の小夜の言葉が脳裏に響いた。

“もし、こんな日に初雪が降ったら…”

窓から外を眺める小夜の横顔が蘇る。


“――それって小さな奇跡ですよね。きっと”



朱里は空を見上げて一人笑みをこぼした。

「…奇跡、起こったみたいだぞ」

呟く朱里の耳には小さな寝息が聞こえていた。どうやら小夜は疲れて寝入ってしまったらしい。


静かな夜に優しく降り注ぐ淡雪。

火照った朱里の頬を冷たい雪の粒がかすめていく。


「俺はさ、こうしてお前がいてくれればそれでいいんだよ。来年は一緒に初雪、見ような」

空を仰いで朱里は笑う。


聖なる夜に初めての雪。

そんな偶然を小夜は奇跡と呼んだ。

ならば自分もこの奇跡に感謝しよう。

今日という特別な日に、かけがえのない人といられる奇跡に感謝を。


「メリークリスマス、小夜」


言葉は白い息とともに空へ霧散していく。


はらはらと舞い落ちる淡雪の中、朱里は静かに帰路を進む。

肩口に乗せられた小夜の唇が、小さく言葉を形作った。


“めりーくりすます――”


淡雪はいつの間にか牡丹雪へと姿を変え、街を白く埋め尽くしていく。

きっと明日はホワイトクリスマスになるだろう。