「こんな息苦しくなるようなドレス着て、こんな場所で意味なく笑ってなきゃいけないなんて、最悪」

無造作に少女がドレスの裾を足で払う。

腰の辺りまで真っ直ぐ伸びた艶やかな黒髪が、さらりと肩口に流れた。

「早く家に帰りたい」

幼さの残った少女の横顔が前方に広がる人の波を見つめ、次いで朱里の顔に視線を留める。

自分とまったく同意見を発した少女に、朱里は固く引き結んでいた口を緩めていた。

「あんたは好きじゃないのか、こういう…知らない奴らと笑って話したりするの」

「好きよ。こうして初対面の人とお話するのは大好き。でも、あそこは違うもの。なんだか…腹の探り合いって感じがしない？みんな笑ってるけど、本当に楽しくて笑ってるのかな」

最後のほうは囁くように少女が告げた。
朱里も我知らず頷きを返す。

「上面だけって感じがする」

「うん。みんな見えない仮面をつけてるみたい。でも、君は違うよね」

少女が笑うと、猫を思わせる大きなつり目がちの瞳が、綺麗な半月型に形を変えた。
薄桃色の唇がきゅっと左右に引かれる。

「心底楽しくないって、顔にすっごく出てたよ。一人だけアンニュイな顔して立ってるから、思わずじっと見つめちゃった」

「ああ、それで」

だから視線が合ったわけだ。

それにしても、そこまで自分は感情が顔に出やすい性質だっただろうか。

「それにね…」

朱里が考え込んでいると、隣で少女が口を開いた。

再び視線が交差する。

今気付いたが、よく見ると少女の瞳は灰色がかった黒のようだった。光を浴びると銀色に色を変える。


「遠くから見てて、素敵だなって思ったの。君のこと」


一言ずつ区切りながら言う少女が、恥ずかしそうにはにかみを浮かべた。

対する朱里はただ瞬きを繰り返すばかりだ。

「だからね。もし良かったら、名前、教えてほしいな」

切りそろえられた前髪の下で、猫の目が朱里を見つめて笑う。
朱里はようやく言葉を返すことを思い出した。

「あー、その…」

果たして何と返せばいいものか。
素直に名前を教えていいのだろうか。

だがそれだけで済むのか？


朱里の頭が混乱をきたし始める。

今すぐこの場から逃げだして、小夜と宿へ帰還したい。

その思いでいっぱいになった頃、遠方から自分へ駆け寄ってくる影が視界に入った。

「朱里さんっ、お待たせしてすみませ……わっ！」

手を振りつつ駆けてくる小夜が、自らのドレスの裾を踏んでバランスを崩す。

派手に床に倒れ込んだ小夜に、周囲の視線が一気に注がれた。

冷やかな視線に気付いていないのか、小夜は苦笑いを浮かべて床の上に起き上がった。

「また…やってしまいました」

「あいつ…」

朱里が駆け寄ろうとする隣で、少女がくすりと笑いをこぼす。

「何あの子、恥ずかしい。さすがにあれはないよね」

同意を求めるように朱里を見上げる。

朱里は少女をじっと見つめて、言い放った。

「なんだ、あんたもあそこにいる奴らと同じか。所詮、上面だけってことだな」

唖然とする少女を二度と振り返ることなく、朱里は小夜の元へ走り去っていった。