「でも朱里さん。食事は大勢で食べたほうがおいしいですよ、きっと。私、城にいた頃はいつもみんなと楽しく食べていました。お父様がいて、メイドさんたちがいて…すっごく幸せでした」

「じゃあ、今は幸せじゃねえのかよ。ま、そりゃそうだよな。こんな子供顔の男と二人で安っぽい飯食っても、楽しかねーもんな」

どうやらさっき言われたことを、まだ気にしているらしい。朱里は自嘲ぎみに笑った。

「いいえ、いいえっ。今もすごく幸せです。私には初めての世界なんですっ。それに…朱里さんのお顔は変じゃありませんよ？私、朱里さんのお顔、大好きです！だから笑ったお顔が見てみたいです。朱里さん、にっこり笑ってみませんか？」

小夜が朱里に微笑みかける。

朱里は少しの間その顔を見つめていたが、はっと我に返り、

「ばっ、馬鹿じゃねえか、お前。そう言われて笑えるわけねえだろ！」

がたん、と席を立って窓際に向かう。

「でも」

小夜の声に朱里は後ろを振り返った。


「──笑うと幸せになれますよ」


にこにこと笑う小夜。

朱里は目をぱちくりさせた。

「逆だろそれ。幸せだから笑うんだろうが」

「いいえっ、ほんとうに笑うと幸せになれるんですっ」

真剣そのものの顔で言う小夜に、朱里が訊く。

「…じゃあ、今お前幸せ？」

小夜はこくんとうなずいて答えた。

「はいっ幸せです！」

それを見て朱里は口の端を持ち上げる。


「……変な奴…」


＊＊＊＊＊

空が茜色から黒に変わり始める頃、朱里の仕事の時間が訪れる。

荷物を掴んで立ち上がり、隣の席に座っていた小夜を見た。

「行ってくるけどお前は大人しく待ってろよ。部屋から出んじゃねえぞ」

しかし小夜は首を振った。

「私も朱里さんのお仕事を手伝います。一緒に連れていってくださいっ、お願いします！」

「…つーか、なんでお前そんなに目輝かせてんの？遊びに行くわけじゃねえんだぞ、分かってんのかよ」

「分かっています。お仕事に行くんですよね？」

意気込んだ様子で小夜は朱里のほうに身を乗り出して懇願した。

「どうか、どうか足手まといにはならないので、連れていってくださいっ！朱里さんのお側にいさせてくださいっ」

「お…お側に、って…」

朱里は小夜の前から少し後退さって頭を掻いた。

小夜はひたすら両手を胸の前で組んだまま朱里を見つめている。その視線が痛い。

「…わ、わかったからその目やめろ。なんか罪悪感、感じるんだよ…」

ぱあっと小夜の顔が明るくなった。

「うわぁ、お仕事ですねっ！ありがとうございますっ」

心底嬉しそうな笑みがこぼれる。

それを見て朱里はため息をついた。

「何がそんなに楽しみなんだか」


＊＊＊＊

日が完全に沈むと、外の人通りは少なくなり辺りは闇に包まれる。

暗い大通りを二人の人物が歩いていた。

一人は荷物を抱え、一人はときどきつまずきそうになりながら、時計台のある方へと向かっている。

中央通りとは言っても、店は見当たらず街灯の光だけが頼りだ。しかしその光もひどく弱々しい。

「なんだか朝とは違いますね。暗くて寒いです」

ぶるぶるっと朱里の後ろを歩いていた小夜が、震えながら言った。

「それはお前が半袖だからだろ。ほら、これ着とけよ」

言って朱里は荷物の中から小夜に買ってやった上着を取り出し、彼女に渡してやった。

「それで少しは寒さも紛れるだろ」

「はい、とっても温かいです」

袖を通して微笑む小夜を横目に、朱里は再び歩き出す。

時計台はもうすぐだ。

ライトアップされた時計盤がここからでもよく見える。



「うわぁー、大きくて立派ですねー」

時計台の真下から上を見上げて、口をぽかんと開けた小夜が呟いた。目はきらきら輝いている。

朱里も同じように上を見上げてはいるが特に表情はなく、ただ単に"見ている"という感じだ。

「行くか。おい、ちゃんと俺に付いて来いよ。上ばっか見て歩いてると転ぶぞ…ってこら。言ってる側から転ぶんじゃねえよ」

「す、すみません。痛いです…」

涙目で立ち上がり、小夜はぶつけたのであろう額をさすりながら朱里の後を追った。

（不安だ）

そう感じる朱里の後ろで小夜がまた「あたっ」とこける。

（とてつもなく不安だ…）

どんよりと彼の心は重くなったのだった。