警備員の男は部屋の中を覗き込んでいるようだった。

「中に誰かいらっしゃるんですか？」

「いいえ、ごめんなさい。私が一人で騒いでいたんです。なんだか夜になると、無性に元気になるときがあって…本当にごめんなさい」

「は、はあ」

訝しそうな顔を向ける男に頭を下げて扉を閉める。

一呼吸おいて、クローゼットの扉が開かれた。

「もう大丈夫です、泥棒さん」

朱里は混乱していた。

（どういうことなんだ？なんで俺を助けて…）

謎は残るが、とりあえず取るべき行動は一つだ。

無言のまま朱里はテラスから飛び降りる。


「泥棒さんっ」

軽い身のこなしで草の上に降り立った彼は、呼ばれて無意識に二階のテラスを見上げていた。

月が姿を現し、テラスの欄干から身を乗り出す人物の顔にほのかな光を降り注ぐ。

月明かりの下、照らし出されたその姿に朱里は息を呑んだ。


美少女だった。


大きく丸い瞳に、控えめな鼻と唇。艶やかに肩の下まで流れた髪の毛は、なんとなく妖精を思わせる。

逃げることも忘れて、朱里はその姿に見入ってしまった。

（…これで背中に羽でも生えてたら、ほんと妖精だな…）

その姿を頭に浮かべようとした瞬間、少女は信じられない行動に出た。

体を空に投げたのだ。


ふわりと宙に舞った少女はしかし、妖精のように飛ぶはずもなく。

「うわあっ！」

落ちてくるその体を、なんとか腕を伸ばして受け止める。が、うまく支えきれずに、少女を抱えたまま後ろに倒れ込む結果となった。


頭をさすりながら半身を起こすと、朱里の胸の上で少女が目を丸くしてこちらを見下ろしていた。

「…びっくりしました」

「それはこっちの台詞だろうが」

（いきなり落ちてきて何言ってんだ、こいつ）

思いながら立ち上がろうとする朱里の手を、再び少女が引き止める。

「私も連れていってください」

「…は？」


一瞬の沈黙の後。
我に返った朱里は、少女の小さな手を振り払い無言でその場から歩き出した。

「泥棒さん、待ってください！私も…」

少女の言葉も完全に無視して、そのまま城を後にする。

途中、何度か後ろのほうで声が聞こえた気もしたが、それもすべて気付かぬふりを貫いた。

（冗談じゃない。なんで俺が）


＊＊＊＊＊


宿屋の部屋に戻ると、朱里はベッドに倒れ込むようにしてうつ伏せになった。枕に顔を埋める。

「なんか疲れた…。最悪だったな、変な奴には懐かれるし」

（まあ、顔は可愛かったけど）

そう心の中で付け足したときだった。
突然ドアが開いた。

「泥棒さんっ」

肩で息をしながら立つのは、見覚えのある少女。
ついさっき朱里が撒いたと思っていたあの少女だった。

朱里は壊れた人形のようにギギギと顔だけ扉のほうに向け、そして固まる。

「泥棒さん？入ってもよろしいですか」

その言葉に我に返った。

「駄目だ！絶対に入るな！入ったら襲うぞ！」

慌てて止める、が。

「…え？あ、ごめんなさい」

すでに少女の足は部屋の敷居を越えていたのであった。


＊＊＊＊


「で？なんでお前は俺に付いてくるわけ。まるで金魚のフンみたいに」

それから数分後。

どういうわけか、朱里は少女の話を聞く羽目になっていた。

朱里がベッドに腰かけた前で、少女は床に姿勢よく正座している。

「…あそこには、いたくないんです」

「だからなんで」

少女がうつむき加減に答えた。

「あのまま城にいれば、数日後には顔も知らない方と結婚しなければならなくなるんです。でも、本当はそんなことしたくなくて…。結婚は、好きな人同士がするものだと本に書いてありました。だから…」

その発言に朱里は疑問を覚える。

（…こいつ、何者なんだろう）

今までは城の侍女か何かだと勝手に思っていたが、どうも違和感がある。
侍女にしては世間ずれしすぎているような。

「なあ、お前ってあの城とどういう関係なんだ？侍女じゃないのか？」

「え？私は王女です」

少女があっけらかんと言う。
あまりに自然な口調で言うものだから、聞き流しそうになるほどだった。

呆然とする朱里の顔を覗き込みながら、少女が無邪気に口を開いた。

「ごめんなさい。そういえば自己紹介がまだでした。私はマーレン王スバイナーの一人娘、第一王女の小夜(さよ)と申します。どうぞよろしくお願いします」

にっこり可愛らしく微笑んで頭を下げる小夜だったが、当の朱里の視界には一切入っていない。

いそいそと自分の旅荷物をまとめる後ろ姿がそこにはあった。