「ハイネは、あのハイネじゃないなんて、分かってるのに、な」

落とされた言葉が私に染み込む。
交わされない視線。価値観、強さ、生死さえ、何もかもが違う彼と私。
今まで積み重ねた何もかもがばかみたいに思えた。

「やっぱり私たち、相容れないんです」

もう彼のそんな顔は見たくないのに。そんな顔しないで、って一言を口にする勇気すら持ち合わせない私は、呟きを返しては俯いて無理矢理視界を狭める。

0組に、近付くな。その警告の意味が今更分かった気がする。
近付いても、近付けない。ただただ胸に寂寞と虚しさが募るだけ。あれは警告じゃなく、忠告だったんだ。
ばかみたい、私。もう一度、心で呟いた。
どこかで期待してたというのか。エースさんが綺麗な色を持たない私を見ないことなんて当然なのに。

「……ねえ、二回目に会ったとき、助けてくれたのは、私に似た誰かの為ですか？」
「分からない。君の為の、はずだった」
「そ、っか」

その答えに、傷に麻酔が塗りこまれたみたいに痛いはずの胸が、すうと軽くなってしまった。一時的なものかもしれない。
それなら、今決めるしかない。
今、はっきりと決めないと、このまま互いに擦れ違ったまま、勘違いを続けるばかりだ。

こんなこと、止めにしよう。そう思った。
ここはもう私の箱庭でも、私と0組が仲良く笑い合える憩いの場でも、エースさんと並んでいられるたった一つの場所でもない。
こんなこと、終わりにするんだ。

私と彼らは相容れることの許されない、別の存在でした。それで話はおしまい。

もっとドラマチックなシナリオを期待していたというのだろうか。私にはぴったりで、当然の終わり方だろうに。
諦めよう。私はあなたの望む誰かにはなれない。

だから私は、決して口にはしないと心に仕舞い込んだ言葉を引き摺りだした。それが実はどうしようもなく本音だったのが、何より辛い。

「0組って、死なないんですよね」
「……そうだな。今更隠そうなんて思わない。僕は、今君の目の前にいるんだから」
「あはは、それ、本当だったんだ。私が真っ先に思ったこと、言ってもいいですか？」

顔を上げて、笑ってやれ。
最低な人間でいい。私はエースさんが重ねている誰かと違うんだ。幻滅していいよ。むしろ、して欲しい。私とその人は、違う。
エースさんは立ち尽くして、私がこれから吐き出す酷い言葉を受け止めるつもりみたいだった。それが、罪滅ぼしのつもりなのだろうか。

そんなことして欲しくない。
そんなことするくらいなら、ちゃんと私を見てほしい。

言えない。今更、そんなこと言えない。
エースさんのため、0組のために違いないんだから。
いや、それはただのエゴだ。
私は私がこれ以上傷付くのが嫌で、勝手に距離を置こうとしている。

「気味悪い。エースさんも、0組も」

一瞬の沈黙。
膝の上で握り締めた両手が、小刻みに震えている。
私を見下ろす蒼穹が、揺らぐ。
私は私のエゴで、もう一度確認するかのように口を開いた。


「0組って、気味が悪いです」


ぱん。

乾いた音が、壁に反響する。
じんと痛みが広がる、左の頬。赤く腫れているのだろう。でも、たじろぎはしない。

「僕の兄弟を悪く言うのは、いくらハイネでも許せない」

そう言うと思っていた。そう言わせたのは、私だから。
怒りを顕にした彼の目。しかし、私は決して逸らさない。どんな表情だって、焼き付けよう。近くで見るのは、これでもう、最後だろうから。

「でも、ずっと思ってました。あなた達って、桁外れに強いし」

唇が戦慄く。

「エースさんが見ている誰かなら、そんなこと気にしないかもしれませんね。生憎……私は、誰かさんと違うので。0組のことが、」

大好きです。
隣に並んでみたかった。

言えない。出来ない。
だから、諦めよう。大丈夫、諦めるのも逃げるのも、慣れてる。今こそそうしてしまうべきだ。

「……もう一回、叩いてください。そしたら、お互い清々するでしょう？ そしたら私、もうここのことはなかったことに出来ます。エースさんも、こんな私のこと忘れて、あなたを幸せに出来る誰かを探してください」
「どうして、そんなことを言うんだ」
「さあ」

絞り出されたみたいなエースさんの言葉に、返した言葉がそれだった。我ながらひどい言い方だ。
エースさんの目が明らかに苛立ちを籠めていた。いくら冷静な彼だって、既にもう怒っているのだ。突然仲間のことを貶されて、適当な態度をとられて。激昂しないわけがない。
衝動的に振り上げられる腕に、私は反射で目を閉じた。

「……君なんて、」

言ってくれれば清々する。
言って、叩いてくれたら、それが契機。

なのに、痛みはやってこなかった。どうして、とうっすら開けた視界いっぱいに、近過ぎてピンぼけしたエースさんの顔が広がっている。

何かがぶつかった。
言葉なんて発せなかった。

だって、声を紡ぐ場所が塞がれていて。
見開いた眼から、我慢していたはずの涙がぶわりと広がって、落ちた。


多分それは、一秒にも満たない僅かな触れ合いだったに違いない。
でも、私にとってそれは、何十秒にも、何時間にでも思えた。

エースさんはゆっくりと唇を離したかと思えば、呆然とする私の瞳を少し見つめて、何も言わずに背を向ける。
私は何も出来なかった。ただ、痛む左頬に手を添えただけ。

彼は、私を叩く代わりにキスをした。

エースさん。
あなたはずるい。
私なんて見ていないくせに。
私の必死のプライドだけを打ち壊していく。ずるい。ずるい人だ。
悔しくて悔しくて、切なくて、痛くて、もう訳が分からなくて。
私は白いベンチに座ったまま、涙が枯れるのを、ただただ待っていた。